Actualizado en febrero, 2026 por Manuel Sánchez Ruiz
¿Cuántas galaxias hay en el universo?
La respuesta corta: entre 200.000 millones y 2 billones de galaxias pueblan el universo observable. La cifra exacta sigue siendo objeto de debate científico, y cada nueva generación de telescopios la modifica.
~200.000 M
Estimación baja (New Horizons, 2021)
~2 billones
Estimación alta (Conselice, 2016)
Cuando miras al cielo en una noche despejada y oscura, cada punto luminoso que ves es una estrella de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Pero lo que tus ojos no perciben es que, más allá de esas estrellas, existen miles de millones de galaxias adicionales, cada una con sus propios sistemas estelares, planetas y fenómenos cósmicos. Calcular cuántas galaxias hay en el universo observable es uno de los grandes retos de la astronomía moderna, y la respuesta ha cambiado drásticamente en las últimas tres décadas.
El problema fundamental es que no podemos contar cada galaxia individualmente. Los astrónomos observan porciones pequeñas del cielo, cuentan las galaxias visibles en esa área, y extrapolan al cielo completo. Pero muchas galaxias son demasiado débiles, demasiado lejanas o están ocultas detrás de polvo cósmico, así que siempre queda un margen enorme de incertidumbre.
Cómo han cambiado las estimaciones: de Hubble al James Webb
La historia del conteo de galaxias es la historia de nuestros telescopios. Cada salto tecnológico ha revisado la cifra de forma radical, a veces multiplicándola por diez y otras reduciéndola a la mitad. La tabla siguiente resume los hitos principales.
| Año | Fuente | Estimación | Método |
|---|---|---|---|
| 1995 | Hubble Deep Field | ~100.000 millones | Conteo + extrapolación |
| 2004 | Hubble Ultra Deep Field | ~200.000 millones | 10.000 galaxias en zona mínima |
| 2016 | Conselice et al. (Univ. Nottingham) | ~2 billones | Modelos 3D + corrección invisible |
| 2021 | New Horizons (Postman y Lauer) | ~200.000 millones | Fondo óptico cósmico |
| 2025 | COSMOS-Web (JWST) | ~700.000 catalogadas | Infrarrojo profundo + IA |
La variación entre 200.000 millones y 2 billones puede parecer enorme, pero responde a una pregunta técnica concreta: ¿contamos solo las galaxias que podemos detectar, o incluimos las que los modelos matemáticos predicen que existen pero son demasiado pequeñas y tenues para verlas? El estudio de Conselice en 2016 incluyó esa corrección y llegó a los 2 billones. Los datos de New Horizons en 2021 sugirieron que esa corrección era excesiva.
El estudio de 2016: cuando el número se multiplicó por diez
En octubre de 2016, un equipo liderado por Christopher Conselice, de la Universidad de Nottingham, publicó en The Astrophysical Journal un resultado que sacudió la comunidad astronómica. Usando imágenes del Hubble, modelos tridimensionales del universo y cálculos de cuántas galaxias serían invisibles para los telescopios actuales, concluyeron que el universo observable contenía al menos 2 billones de galaxias (2 × 1012), unas diez veces más de lo estimado hasta entonces.
El razonamiento era el siguiente: si miramos hacia atrás en el tiempo, el universo joven contenía muchas más galaxias pequeñas que con el paso de miles de millones de años se fusionaron para formar las galaxias grandes que vemos hoy. Esas galaxias primitivas eran demasiado débiles para que el Hubble las detectara, pero los modelos predecían su existencia. Según Conselice, más del 90 % de las galaxias del universo nunca habían sido observadas.
¿Qué significa «universo observable»?
No es lo mismo que «todo el universo». El universo observable es la porción del cosmos cuya luz ha tenido tiempo de llegar hasta nosotros desde el Big Bang (hace 13.800 millones de años). Tiene un diámetro de unos 93.000 millones de años luz. Más allá de ese horizonte puede haber muchas más galaxias, pero su luz aún no nos ha alcanzado.
New Horizons y la revisión a la baja (2021)
La sonda New Horizons, conocida por su sobrevuelo de Plutón en 2015, aportó una perspectiva inesperada al debate. A más de 6.400 millones de kilómetros de la Tierra, lejos de la contaminación lumínica del Sol y del polvo zodiacal del sistema solar interior, la sonda pudo medir con una precisión sin precedentes el fondo óptico cósmico: la cantidad total de luz que emiten todas las galaxias del universo.
Los astrónomos Marc Postman y Tod Lauer publicaron sus hallazgos en The Astrophysical Journal. Si realmente existieran 2 billones de galaxias, el universo debería producir unas diez veces más luz de fondo de la que New Horizons midió. En cambio, la sonda solo detectó el doble de luz respecto a las galaxias visibles. La conclusión fue que el número real de galaxias se acerca más a los cientos de miles de millones que a los billones.
| Parámetro | Estudio 2016 (Conselice) | Estudio 2021 (New Horizons) |
|---|---|---|
| Galaxias estimadas | ~2 billones | ~200.000 millones |
| Galaxias no observables | >90 % | ~50 % |
| Método principal | Modelos matemáticos 3D | Fondo óptico cósmico medido |
| Instrumento clave | Hubble (2,4 m) | New Horizons (LORRI) |
El James Webb y COSMOS-Web: el mapa más grande del universo (2025)
En junio de 2025, la colaboración científica internacional COSMOS publicó el mayor catálogo de galaxias jamás creado: COSMOS2025. Usando 255 horas de observación con el Telescopio Espacial James Webb (JWST), el proyecto catalogó casi 800.000 galaxias individuales en una región de 0,54 grados cuadrados del cielo, cubriendo el 98 % del tiempo cósmico conocido.
Lo más sorprendente no fue el número en sí, sino lo que reveló sobre el universo primitivo. El James Webb, con su espejo de 6,5 metros de diámetro (seis veces mayor que el del Hubble) y sus instrumentos optimizados para infrarrojo, detectó aproximadamente diez veces más galaxias de las esperadas en los primeros 500 millones de años tras el Big Bang. Eso plantea un problema serio para los modelos cosmológicos: el universo formó estrellas y galaxias mucho más rápido de lo que las teorías actuales predicen.
COSMOS-Web en cifras
~800.000
Galaxias catalogadas
255 h
De observación JWST
98 %
Del tiempo cósmico cubierto
10×
Más galaxias primitivas de lo esperado
Caitlin Casey, colíder de COSMOS-Web desde la UC Santa Bárbara, explicó la magnitud del proyecto con una comparación visual: si el Campo Ultraprofundo del Hubble (la imagen icónica de 10.000 galaxias publicada por la NASA en 2004) se imprimiera en un folio A4, la imagen de COSMOS-Web ocuparía un mural de 4 × 4 metros, a la misma profundidad.
¿Por qué es tan difícil dar una cifra exacta?
La dificultad de contar galaxias se resume en cuatro factores principales que limitan cualquier estimación:
Distancia y corrimiento al rojo. Las galaxias más lejanas emitieron su luz hace miles de millones de años. La expansión del universo estira esa luz hacia longitudes de onda más largas (infrarrojo), haciéndola invisible para telescopios ópticos como el Hubble.
Brillo y tamaño. Las galaxias enanas, que son con diferencia las más abundantes, pueden contener solo unos pocos millones de estrellas y ser extremadamente tenues. Muchas son invisibles incluso para el James Webb.
Polvo cósmico. Nubes de gas y polvo intergaláctico absorben y dispersan la luz, ocultando galaxias que están detrás de esas barreras.
Fusiones galácticas. A lo largo de la historia del universo, galaxias pequeñas se han fusionado para formar otras más grandes. Las que existieron en el pasado ya no existen como entidades separadas, lo que complica la definición misma de «cuántas hay».
Tipos de galaxias en el universo
Las galaxias se clasifican principalmente por su forma, siguiendo el sistema desarrollado por Edwin Hubble en la década de 1920 (conocido como «diagrama del tenedor»). No todas las galaxias son iguales, y su forma está relacionada con su edad, masa y las interacciones gravitatorias que han experimentado.
| Tipo | Características | Ejemplo | % estimado |
|---|---|---|---|
| Espiral | Brazos curvos, disco rotante, bulbo central | Vía Láctea, Andrómeda (M31) | ~60 % |
| Elíptica | Forma ovalada, poca formación estelar, estrellas viejas | M87 (Virgo), IC 1101 | ~20 % |
| Irregular | Sin forma definida, caótica, mucha formación estelar | Nubes de Magallanes | ~15 % |
| Lenticular | Intermedia entre espiral y elíptica, disco sin brazos claros | NGC 2787, Galaxia del Huso | ~5 % |
Nuestra galaxia en contexto: la Vía Láctea
Para entender la escala de lo que significa «cientos de miles de millones de galaxias», es útil tener como referencia nuestra propia galaxia. La Vía Láctea es una galaxia espiral barrada de tamaño medio que contiene entre 100.000 y 400.000 millones de estrellas. Su disco tiene un diámetro de unos 100.000 años luz y nuestro sistema solar se encuentra a unos 26.000 años luz del centro galáctico, en un brazo espiral llamado brazo de Orión.
100.000-400.000 M
Estrellas en la Vía Láctea
100.000
Años luz de diámetro
La Vía Láctea forma parte del Grupo Local, un cúmulo de unas 80 galaxias que incluye a Andrómeda (M31), la galaxia del Triángulo (M33) y numerosas galaxias enanas. A su vez, el Grupo Local pertenece al Supercúmulo de Laniakea, una estructura de más de 100.000 galaxias que se extiende por 520 millones de años luz.
La futura colisión Vía Láctea-Andrómeda
Dentro de unos 4.500 millones de años, nuestra galaxia colisionará y se fusionará con Andrómeda, que se acerca a nosotros a unos 110 km/s. El resultado será una galaxia elíptica gigante que los astrónomos ya han bautizado como «Lactómeda» (o Milkomeda en inglés). Pese al nombre dramático de «colisión», la distancia entre estrellas es tan enorme que es extremadamente improbable que dos estrellas individuales choquen.
Cómo se cuentan las galaxias: métodos principales
Los astrónomos utilizan tres métodos principales para estimar el número total de galaxias:
Conteo directo en campos profundos. Se apunta un telescopio a una zona aparentemente vacía del cielo durante horas o días. Cada galaxia visible se cuenta y se cataloga. Después, se multiplica por la proporción que esa zona representa del cielo total. El Hubble Ultra Deep Field (2004) usó este método al observar durante 11,3 días una porción equivalente al tamaño de un grano de arena sostenido a un brazo de distancia, y encontró unas 10.000 galaxias.
Modelos de evolución galáctica. Se construyen simulaciones por ordenador que reproducen cómo las galaxias se forman, crecen y fusionan a lo largo del tiempo cósmico. Comparando lo que predicen con lo observado, se puede inferir cuántas galaxias existen pero no podemos ver. Así llegó Conselice a los 2 billones en 2016.
Medición del fondo luminoso cósmico. En lugar de contar galaxias individuales, se mide la cantidad total de luz en el universo. Si se conoce el brillo medio de una galaxia, se puede dividir la luz total entre ese brillo y obtener un número aproximado. Es lo que hizo New Horizons desde el borde del sistema solar.
Comparación de los grandes telescopios
El tamaño y la tecnología de un telescopio determinan directamente cuántas galaxias puede detectar. Esta tabla compara los instrumentos que han marcado cada hito en el conteo galáctico.
| Telescopio | Espejo | Lanzamiento | Rango | Aportación clave |
|---|---|---|---|---|
| Hubble (HST) | 2,4 m | 1990 | UV/Visible/IR cercano | Deep Field, Ultra Deep Field |
| New Horizons (LORRI) | 0,21 m | 2006 | Visible | Fondo cósmico sin polvo zodiacal |
| James Webb (JWST) | 6,5 m | 2021 | IR cercano/medio | COSMOS2025 (~800.000 galaxias) |
| Roman (previsto) | 2,4 m | ~2027 | IR cercano | Campo de visión 100× mayor que Hubble |
Estructura a gran escala: cómo se organizan las galaxias
Las galaxias no están distribuidas al azar. Se organizan en una jerarquía de estructuras cada vez más grandes, formando lo que los cosmólogos llaman la «red cósmica» (cosmic web): filamentos de materia que conectan regiones densas y dejan enormes vacíos entre ellas.
| Estructura | Galaxias (aprox.) | Tamaño | Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Grupo | 2-80 | ~5-10 Mal | Grupo Local |
| Cúmulo | 100-1.000 | ~10-30 Mal | Cúmulo de Virgo |
| Supercúmulo | 10.000-100.000+ | ~100-500 Mal | Laniakea |
| Filamento | Millones | Cientos de Mal | Gran Muralla de Hércules-Corona Boreal |
Mal = millones de años luz
Más allá del universo observable
Todas las cifras anteriores se refieren exclusivamente al universo observable, esa esfera de 93.000 millones de años luz de diámetro cuya luz ha tenido tiempo de alcanzarnos. Pero el universo real podría ser mucho mayor, quizá infinito. Si la densidad media de galaxias se mantiene más allá de nuestro horizonte, el número total de galaxias podría ser incalculablemente grande. Algunos modelos cosmológicos basados en la inflación cósmica sugieren que la parte observable es una fracción diminuta del universo total, pero no tenemos forma de verificarlo directamente.
Resumen: ¿cuántas galaxias hay entonces?
| Pregunta | Mejor respuesta actual |
|---|---|
| Galaxias directamente observadas | Unos pocos millones (catálogos como COSMOS2025) |
| Estimación total (universo observable) | Entre 200.000 millones y 2 billones |
| Galaxias que Hubble no pudo ver | Entre el 50 % y el 90 % del total |
| Galaxias en el universo total (más allá del observable) | Desconocido, posiblemente infinito |
| Mayor catálogo actual | COSMOS2025 (~800.000 galaxias detalladas) |
| Próximo gran avance esperado | Telescopio Nancy Grace Roman (~2027) |
Artículo redactado por el equipo de Espacio Entrelazado. Última revisión: febrero 2026. Fuentes: NASA Galaxies, COSMOS2025 (arXiv), NASA Space Place, UC Santa Bárbara.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas galaxias hay en el universo?
Se estima que en el universo observable existen entre 200.000 millones y 2 billones de galaxias. La cifra varía según el método utilizado: las mediciones directas del fondo cósmico (New Horizons, 2021) apuntan al extremo bajo, mientras que los modelos de evolución galáctica (Conselice, 2016) favorecen el extremo alto.
¿Cuántas galaxias se han descubierto hasta ahora?
El mayor catálogo individual es COSMOS2025, publicado en junio de 2025, que contiene casi 800.000 galaxias con datos detallados de forma, brillo, distancia y propiedades físicas, obtenidos con el Telescopio Espacial James Webb.
¿Cuántas galaxias hay en el universo observable?
El universo observable tiene un diámetro de unos 93.000 millones de años luz y contiene entre 200.000 millones y 2 billones de galaxias. El número exacto depende de cuántas galaxias tenues e invisibles existen y aún no se han detectado.
¿Por qué cambió el número de galaxias de 200.000 millones a 2 billones?
En 2016, el equipo de Christopher Conselice estimó que el 90 % de las galaxias eran demasiado pequeñas y tenues para ser detectadas. Al incluir esas galaxias «invisibles» en el cálculo, el número saltó de 200.000 millones a 2 billones. Sin embargo, datos posteriores de New Horizons (2021) sugieren que esa corrección era excesiva.
¿Cuántas galaxias puede ver el James Webb?
El JWST ha demostrado poder detectar aproximadamente diez veces más galaxias en el universo primitivo de lo que se esperaba. Su espejo de 6,5 metros y sus instrumentos de infrarrojo le permiten ver galaxias mucho más débiles y lejanas que el Hubble.
¿Cuántas estrellas hay en total si sumamos todas las galaxias?
Si tomamos la estimación conservadora de 200.000 millones de galaxias con una media de 100.000 millones de estrellas cada una, el resultado son aproximadamente 1022 estrellas (un 1 seguido de 22 ceros). Es un número mayor que la cantidad estimada de granos de arena en todas las playas de la Tierra.
¿Cuántas galaxias hay como la Vía Láctea?
Las galaxias espirales barradas como la Vía Láctea representan entre un 30 % y un 60 % de las galaxias conocidas. A escala del universo observable, eso podría suponer entre 60.000 millones y 1,2 billones de galaxias con una estructura similar a la nuestra.
¿Cuántas galaxias tiene el Grupo Local?
El Grupo Local, el cúmulo de galaxias al que pertenece la Vía Láctea, contiene unas 80 galaxias conocidas, aunque la mayoría son galaxias enanas. Las tres más grandes son la Vía Láctea, Andrómeda (M31) y la galaxia del Triángulo (M33).
