Las constelaciones: qué son, cuántas hay y cómo localizarlas en el cielo

Fenómenos Celestes
Actualizado julio 2026

Las estrellas de una constelación parecen formar un dibujo, pero es una ilusión perfecta: no están juntas en el espacio. Las estrellas del Cinturón de Orión, que ves alineadas, están a distancias tan distintas entre sí que si te movieras a otra estrella, el «dibujo» desaparecería por completo. Las constelaciones no son objetos reales, sino mapas mentales que la humanidad lleva miles de años dibujando en el cielo para orientarse, contar historias y medir el tiempo. Y aprender a leerlas es más fácil de lo que crees.

Las constelaciones más reconocibles

Aquí tienes un cielo con cuatro de las constelaciones más fáciles de reconocer. Pasa el ratón o el dedo por encima de cada grupo de estrellas para ver su figura y su nombre:

¿Qué es realmente una constelación?

Es una de esas ideas que, cuando la entiendes, te cambia la forma de mirar el cielo. Las estrellas de una constelación no están unidas ni cerca entre sí: solo parecen agrupadas porque las vemos proyectadas sobre la bóveda celeste, como figuras planas. Dos estrellas que parecen vecinas pueden estar una a 100 años luz y la otra a 800. La figura solo existe desde nuestro punto de vista; desde otra parte de la galaxia, esas mismas estrellas dibujarían formas completamente distintas.

Por eso una constelación no es un objeto astronómico, sino una convención cultural. Hoy los astrónomos las usan sobre todo como un sistema de direcciones: dividen el cielo entero en 88 regiones oficiales, como países en un mapa, de modo que cualquier estrella o galaxia "pertenece" a una constelación y así es fácil localizarla. Cuando alguien dice que una supernova apareció "en la constelación de Andrómeda", en realidad se refiere a esa parcela del cielo.

¿Cuántas constelaciones hay?

Oficialmente, 88. Muchas nos llegan de la antigua Grecia y de Babilonia: el astrónomo Ptolomeo catalogó 48 en el siglo II. El resto, sobre todo las del cielo del hemisferio sur (que los griegos no veían), se añadieron entre los siglos XVI y XVIII, con nombres más modernos como el Telescopio, el Microscopio o la Brújula. En 1922, la Unión Astronómica Internacional fijó la lista definitiva de 88 y trazó sus fronteras exactas, para que no hubiera dudas sobre dónde acababa una y empezaba otra.

Las constelaciones del zodíaco son 13, no 12

Aquí va un dato que suele sorprender. Las constelaciones "del zodíaco" son aquellas por las que el Sol parece pasar a lo largo del año, vistas desde la Tierra. La astrología popular habla de 12 signos, pero astronómicamente el Sol atraviesa 13 constelaciones: a las doce conocidas hay que sumar Ofiuco (el Serpentario), por la que el Sol pasa unas dos semanas cada año, entre Escorpio y Sagitario.

Conviene no confundir las constelaciones (astronomía real) con los signos del zodíaco (astrología, que no tiene base científica). Además, por un lento bamboleo del eje terrestre llamado precesión, las fechas en que el Sol está realmente en cada constelación se han desplazado casi un mes respecto a las que usa la astrología. En otras palabras: tu "signo" astrológico probablemente no coincide con la constelación en la que estaba de verdad el Sol el día que naciste.

Asterismos: figuras dentro de las figuras

Hay un detalle que confunde a mucha gente. El famoso "Carro" o "Cazo" que todos reconocemos no es una constelación, sino un asterismo: un patrón de estrellas popular que forma parte de una constelación mayor, la Osa Mayor. Los asterismos son las figuras informales, las que la gente aprende primero, mientras que las constelaciones son las 88 parcelas oficiales del cielo. El Cinturón de Orión también es un asterismo dentro de la constelación de Orión.

Otro asterismo muy útil es el Triángulo de Verano, formado por tres estrellas brillantes de tres constelaciones distintas (Vega, Deneb y Altair), que domina el cielo de las noches estivales. Estos patrones informales son, en la práctica, las mejores "señales de tráfico" del cielo, y por eso son de lo más recomendable para quien empieza a explorar los fenómenos del cielo nocturno. Aprende primero los asterismos fáciles y las constelaciones oficiales vendrán solas.

Lo que NO es una constelación

Al mirar el cielo verás cosas que no son estrellas de constelaciones, y conviene distinguirlas. Los planetas, por ejemplo, se ven como puntos brillantes que no parpadean (las estrellas sí titilan) y que van cambiando de posición noche tras noche respecto a las constelaciones; de hecho, la palabra "planeta" significa "errante" por eso. Aprender a distinguir un planeta de una estrella es uno de los primeros pasos para conocer los planetas del sistema solar a simple vista.

Tampoco son constelaciones las estrellas fugaces (que son destellos momentáneos de polvo ardiendo en la atmósfera), ni los satélites que cruzan el cielo lentamente, ni fenómenos como las auroras boreales. Las constelaciones son el "fondo fijo" del cielo, el escenario permanente sobre el que ocurre todo lo demás. Una vez que reconoces ese fondo, empiezas a notar lo que se mueve sobre él, y ahí es cuando la observación del cielo se vuelve realmente adictiva.

Cómo orientarte: empieza por Orión y la Osa Mayor

La mejor forma de aprender el cielo es usar unas pocas constelaciones fáciles como puntos de partida. Orión es la reina del cielo de invierno: su Cinturón de tres estrellas alineadas es inconfundible, y sirve de brújula. Si prolongas la línea del Cinturón hacia abajo, llegas a Sirio, la estrella más brillante del cielo; si la prolongas hacia arriba, a Aldebarán y las Pléyades. Orión es el mejor mapa de bolsillo del firmamento invernal.

En el hemisferio norte, la otra gran referencia es la Osa Mayor (el "Carro"). Sus siete estrellas son fáciles de ver casi todo el año, y las dos estrellas del extremo de su "cazo" apuntan directamente a la Estrella Polar, que marca el norte. Con solo Orión y la Osa Mayor ya tienes suficiente para empezar a reconocer el resto del cielo, igual que aprendes una ciudad a partir de dos o tres calles principales.

Hoy, además, tienes una ayuda que las generaciones anteriores habrían envidiado: las aplicaciones de mapa celeste para el móvil. Basta apuntar con el teléfono a cualquier zona del cielo para que la app te diga en tiempo real qué constelación, estrella o planeta estás mirando, usando el GPS y los sensores del dispositivo. Son gratuitas y sencillas, y convierten cualquier noche despejada en una clase de astronomía. Eso sí, un consejo: úsalas con el brillo al mínimo y en modo nocturno (rojo), para no estropear la adaptación de tus ojos a la oscuridad, que es lo que te permite ver las estrellas más débiles.

Por qué cambian según la época y el lugar

Las constelaciones que ves dependen de dos cosas: la época del año y tu latitud. A lo largo del año, la Tierra orbita el Sol, así que de noche miramos hacia direcciones distintas del espacio: por eso Orión reina en invierno y desaparece en verano, cuando su parcela de cielo queda de día. Es como ir en un tiovivo mirando siempre hacia afuera: el paisaje cambia según dónde estés en la vuelta.

Y según dónde estés en la Tierra, ves un trozo distinto del cielo. Desde España nunca se ve la Cruz del Sur, típica del hemisferio sur, mientras que desde Australia no se ve la Estrella Polar. Hay, eso sí, unas constelaciones privilegiadas, las circumpolares, que desde una latitud dada nunca se ponen y son visibles todas las noches del año: desde España, la Osa Mayor, la Osa Menor y Casiopea giran eternamente alrededor de la Estrella Polar sin esconderse jamás.

Las estrellas tienen nombre propio

Dentro de cada constelación, muchas estrellas brillantes tienen su propio nombre, y esos nombres son una cápsula del tiempo. La mayoría vienen del árabe, porque durante la Edad Media fueron los astrónomos árabes quienes preservaron y ampliaron el conocimiento del cielo. Por eso hoy decimos Betelgeuse, Rigel, Aldebarán o Altair: nombres que llevan más de mil años viajando de lengua en lengua hasta llegar a ti.

Cada nombre suele describir algo. Betelgeuse significa aproximadamente "la mano (o el hombro) del gigante", justo donde está en Orión. Aldebarán quiere decir "la que sigue", porque parece perseguir a las Pléyades por el cielo. Cuando aprendes estos nombres, el firmamento deja de ser un montón de puntos anónimos y se convierte en un mapa lleno de significado, en el que cada estrella tiene una identidad y una historia detrás.

Un cielo lleno de historias

Cada cultura ha visto sus propias figuras en las mismas estrellas. Donde los griegos veían a Orión el cazador, otros pueblos veían un caimán, una canoa o una mano. Las constelaciones son un lienzo compartido en el que la humanidad ha proyectado sus mitos durante milenios, y por eso mirarlas conecta con algo muy antiguo: las mismas estrellas que tú miras esta noche guiaron a navegantes fenicios, marcaron las cosechas de los agricultores babilonios e inspiraron leyendas en todos los continentes. No necesitas ningún equipo, igual que para ver una lluvia de meteoros: solo un cielo oscuro, un poco de paciencia y ganas de levantar la vista.

Y un último dato que da vértigo: las constelaciones tampoco son eternas. Las estrellas se mueven por la galaxia, aunque tan despacio que a nosotros nos parecen fijas. Pero a lo largo de decenas de miles de años, ese movimiento va deformando poco a poco las figuras. Dentro de 100.000 años, el "Carro" de la Osa Mayor estará tan distorsionado que resultará irreconocible, y Orión habrá cambiado de forma. Las constelaciones que ves esta noche son, en realidad, una foto fija de un instante concreto en la larguísima danza de las estrellas. Tú y yo tenemos la suerte de contemplar exactamente este cielo, este dibujo, que nadie antes vio igual y nadie después verá tampoco.