Por qué Venus es más caliente que Mercurio: 464 grados

Mercurio es el planeta más cercano al Sol y recibe 3,4 veces más luz por metro cuadrado que Venus. Venus, además, es blanquísimo: sus nubes devuelven al espacio el 76% de la luz que le llega, mientras que Mercurio, oscuro como el carbón, absorbe casi toda la suya. Con esos dos datos, cualquiera apostaría a que Mercurio es el planeta más caliente del sistema solar. Y no lo es. Venus mantiene 464 grados en su superficie, de día y de noche, sin variación. Entender por qué Venus es más caliente que Mercurio explica de paso por qué la atmósfera de un planeta importa más que su distancia al Sol.

Los números de la paradoja

Conviene poner las cifras juntas, porque puestas así el problema se ve solo. Mercurio orbita a unos 58 millones de kilómetros del Sol y Venus a 108 millones. Como la energía que llega cae con el cuadrado de la distancia, Mercurio recibe casi tres veces y media más radiación solar por metro cuadrado.

La segunda cifra es todavía más contraintuitiva. El albedo mide qué proporción de la luz recibida devuelve un cuerpo al espacio. El de Venus es de 0,76, uno de los más altos del sistema solar, porque sus nubes de ácido sulfúrico actúan como un espejo: por eso lo vemos tan brillante en el cielo del amanecer y del atardecer. El de Mercurio es de 0,07: absorbe el 93% de lo que le llega, casi como el asfalto o como la superficie gris oscura de la Luna.

Resumiendo la situación: Venus recibe menos energía y encima rechaza la mayor parte de la que recibe. Con solo esos datos, la física predice un planeta templado, más frío que Mercurio. La realidad es que su superficie está a 464 grados, suficiente para fundir plomo, y Mercurio promedia unos 167.

Una atmósfera que pesa como el océano

La respuesta está en lo que Venus tiene encima y Mercurio no. La atmósfera venusiana está compuesta por un 96,5% de dióxido de carbono y ejerce en superficie una presión de 92 atmósferas. Para hacerse una idea física de lo que significa: es la presión que soportarías sumergido a unos 900 metros de profundidad en el mar. Cualquier objeto no diseñado para eso se aplasta.

El mecanismo por el que eso calienta es el efecto invernadero, y funciona igual que en un coche aparcado al sol con las ventanas cerradas. La luz visible atraviesa el cristal, calienta los asientos, y estos vuelven a emitir esa energía en forma de infrarrojos, que el cristal ya no deja salir. El coche se calienta hasta que las pérdidas igualan a las ganancias. En Venus, el cristal es el dióxido de carbono: deja pasar la luz solar hasta el suelo y bloquea con enorme eficacia la radiación infrarroja que el suelo devuelve.

La diferencia es de grado, y de mucho grado. En la Tierra el efecto invernadero natural sube la temperatura media unos 33 grados respecto a lo que tendríamos sin atmósfera, y gracias a eso el agua es líquida y estamos aquí. En Venus, ese mismo efecto añade más de 400.

Mercurio: mucho calor y ninguna manta

El caso contrario es igual de instructivo. Mercurio es pequeño y su gravedad es débil, así que nunca ha podido retener una atmósfera digna de ese nombre. Lo que tiene es una exosfera tenue de átomos arrancados a la superficie por el viento solar, tan poco densa que no ejerce presión apreciable ni transporta calor.

Sin atmósfera no hay manta ni hay circulación. El resultado son las oscilaciones térmicas más brutales del sistema solar: la cara iluminada llega a 430 grados y la nocturna cae hasta 180 bajo cero. Más de 600 grados de diferencia entre estar al sol y estar a la sombra, sin transición: el calor no se reparte porque no hay aire que lo lleve.

Cómo llegó Venus a ese estado

Venus y la Tierra se parecen tanto que se les llama planetas gemelos: el diámetro venusiano es un 95% del terrestre y su masa un 81%. Se formaron a la vez, con materiales parecidos y a distancias no tan distintas. Todo apunta a que Venus tuvo agua líquida en superficie durante su juventud, quizá océanos que duraron cientos de millones de años.

Lo que ocurrió después tiene nombre técnico: efecto invernadero desbocado. Al estar más cerca del Sol, Venus recibía algo más de energía, y llegó un punto en que el agua empezó a evaporarse más rápido de lo que se condensaba. El vapor de agua es, en sí mismo, un potente gas de efecto invernadero, así que cuanto más se evaporaba, más subía la temperatura, y cuanto más subía, más se evaporaba. Una retroalimentación que se alimenta a sí misma y no se detiene.

Con los océanos ya en la atmósfera, la radiación solar fue rompiendo esas moléculas de agua y el hidrógeno, ligerísimo, se escapó al espacio. Sin agua no hay ciclo que retire el dióxido de carbono de la atmósfera —en la Tierra ese trabajo lo hacen la lluvia y los océanos, que lo acaban depositando en rocas—, así que el CO₂ liberado por los volcanes se fue acumulando sin límite. El resultado es el planeta actual.

Lo que Venus le enseña a la Tierra

Conviene decirlo con precisión, porque la comparación se exagera con frecuencia en los dos sentidos. La Tierra no va a convertirse en Venus: estamos suficientemente lejos del Sol como para que un efecto invernadero desbocado del tipo venusiano no sea un escenario realista, y la cantidad de carbono disponible en la corteza terrestre no da para acumular 92 atmósferas de CO₂.

Lo que sí demuestra Venus, y por eso importa, es que el efecto invernadero es real, es medible y puede llegar muy lejos. No es un modelo teórico discutible: es un planeta entero del tamaño del nuestro, a 108 millones de kilómetros, donde la física del CO₂ funcionando durante el tiempo suficiente ha producido una superficie donde se funde el plomo. También demuestra lo delicado del equilibrio: dos planetas casi idénticos, formados juntos, acabaron en extremos opuestos, y la diferencia no la marcó su composición sino la evolución de su atmósfera.

La última fila esconde otra rareza: el día de Venus dura 243 días terrestres y su año, 225. Es el único planeta donde un día dura más que un año. Y para rematar, gira al revés que los demás: allí el Sol sale por el oeste. Entre los ocho planetas no hay dos que se comporten igual.

Lo que todavía no sabemos

Cuándo perdió Venus el agua, y si llegó a haber allí condiciones habitables el tiempo suficiente para que ocurriera algo interesante. Las estimaciones varían entre unos pocos cientos de millones de años y más de dos mil millones, y la diferencia entre ambas cifras es exactamente la diferencia entre un planeta que nunca tuvo oportunidad y uno que la tuvo y la perdió.

Averiguarlo requiere volver, y ahí las noticias son mixtas. Hay tres misiones aprobadas para explorar Venus de nuevo: la estadounidense DAVINCI, que dejará caer una sonda a través de la atmósfera, la también estadounidense VERITAS, que la cartografiará por radar, y la europea EnVision. Las fechas manejadas son diciembre de 2030 para las dos primeras y diciembre de 2031 para la tercera, pero el presupuesto de ciencia planetaria estadounidense se recortó en unos 200 millones de dólares para 2026 y VERITAS avanza despacio. La llamada década de Venus existe, aunque con menos holgura de la anunciada.

Mientras tanto, la superficie sigue siendo un lugar donde el instrumental dura minutos. El récord lo tiene una sonda soviética que en 1982 aguantó 127 minutos antes de que la presión y el calor acabaran con ella. Todo lo demás sobre nuestro vecino más parecido está en la ficha completa de Venus, y el resto de planetas, en la sección de sistema solar.