Actualizado en marzo, 2026 por Manuel Sánchez Ruiz
Sistema Solar
Actualizado marzo 2026
En el año 240 a. C., un hombre con un palo, una sombra y un caminante a sueldo calculó el radio de la Tierra con un error menor del 2 %. Se llamaba Eratóstenes y vivía en Alejandría. Hoy, con satélites que miden variaciones de gravedad de una millonésima de g, sabemos que ese radio no es un número fijo: va de 6.357 km en los polos a 6.378 km en el ecuador. Una diferencia de 21 km que convierte a la Tierra en algo más parecido a una mandarina ligeramente aplastada que a una bola de billar.
Lo esencial
Radio medio: 6.371 km (valor IUGG/WGS-84). Es el promedio global que se usa en la mayoría de cálculos.
Radio ecuatorial: 6.378,137 km. Radio polar: 6.356,752 km. La diferencia de ~21 km se debe a la rotación terrestre.
Primera medición: Eratóstenes, ~240 a. C., usando sombras y geometría. Resultado: ~6.366 km (error < 2 %).
Precisión actual: El sistema WGS-84 define el radio ecuatorial con incertidumbre de ±2 metros. Los satélites GOCE y GRACE miden el geoide con precisión de 1-2 cm.
¿Cuánto mide el radio de la Tierra? Los tres valores que necesitas conocer
Cuando alguien pregunta «¿cuánto mide el radio de la Tierra?», la respuesta honesta es: depende de dónde lo midas. La Tierra no es una esfera perfecta. Gira sobre su eje a 1.670 km/h en el ecuador, y esa rotación la hincha por el medio y la aplasta por los polos. El resultado es un esferoide oblato: una forma que tiene tres radios distintos según cómo lo calcules.
| Tipo de radio | Valor (km) | Dónde se mide | Referencia |
|---|---|---|---|
| Radio ecuatorial (a) | 6.378,137 | Del centro de la Tierra al ecuador | WGS-84 (±2 m) |
| Radio polar (b) | 6.356,752 | Del centro de la Tierra a un polo | WGS-84 (±2 m) |
| Radio medio | 6.371,0 | Promedio volumétrico global | IUGG |
El dato clave: la diferencia entre el radio ecuatorial y el polar es de 21,385 km. Parece poco comparado con 6.371 km, pero es suficiente para que el GPS necesite modelos elipsoidales en vez de esféricos. Si usaras una Tierra perfectamente redonda para calcular tu posición, el error podría llegar a 20 km en latitudes intermedias. Ese detalle de forma tiene consecuencias reales.
PARA ENTENDER LA ESCALA
Si redujeras la Tierra al tamaño de una bola de billar (diámetro 5,7 cm), su achatamiento sería de 0,19 mm. Apenas perceptible al tacto. De hecho, una bola de billar reglamentaria admite hasta 0,22 mm de variación, así que la Tierra, a escala, sería una bola de billar más perfecta que las que usas en un bar.
Eratóstenes: cómo se midió el radio de la Tierra hace 2.260 años
Hacia el año 240 a. C., Eratóstenes era el director de la Biblioteca de Alejandría. Sabía que en Siena (actual Asuán, en el sur de Egipto), el 21 de junio al mediodía, el Sol caía exactamente perpendicular: podías ver el fondo de un pozo iluminado, y los obeliscos no proyectaban sombra. Pero en Alejandría, 800 km al norte, un obelisco sí proyectaba sombra ese mismo día y a esa misma hora.
Eratóstenes midió el ángulo de esa sombra: 7,2 grados, exactamente 1/50 de un círculo completo (360°). Si la distancia entre Siena y Alejandría —que pagó a un bematista (caminante profesional) para medir a pie— era de 5.000 estadios (~800 km), entonces la circunferencia total de la Tierra sería 50 × 800 = 40.000 km.
Observar que en Siena el Sol no produce sombra al mediodía del solsticio
Siena (Asuán) está casi sobre el Trópico de Cáncer. El 21 de junio, el Sol cae perpendicular.
Medir el ángulo de la sombra en Alejandría
Un obelisco o gnomon arroja una sombra cuyo ángulo con la vertical es de 7,2°. Ese ángulo corresponde a la diferencia de latitud entre las dos ciudades.
Calcular la proporción
7,2° es 1/50 de 360°. Si el arco entre las dos ciudades mide 800 km, la circunferencia completa es 50 × 800 = 40.000 km.
Obtener el radio: r = C / 2π
40.000 / (2 × 3,14159) ≈ 6.366 km. El valor moderno es 6.371 km. Un error de solo 5 km, o un 0,08 %. Con un palo y una sombra.
6.371 km
radio medio de la Tierra
Equivale a 10.001,9 km de arco desde el ecuador hasta el polo — de ahí salió la definición original del metro en 1791.
Por qué la Tierra no es redonda: rotación, achatamiento y el geoide
La Tierra gira una vez cada 23 horas y 56 minutos. En el ecuador, la superficie se mueve a 1.670 km/h. En los polos, la velocidad es prácticamente cero. Esa diferencia genera una fuerza centrífuga que empuja la masa hacia fuera en el ecuador y la deja «caer» en los polos. El resultado: un achatamiento polar con un factor de 1/298,257 (el llamado aplanamiento del elipsoide WGS-84).
Pero ni siquiera el esferoide oblato es la forma real de la Tierra. La distribución desigual de masa interna —el manto no es homogéneo, las placas tectónicas tienen distinto grosor, los océanos no pesan igual en todas partes— crea una superficie aún más irregular llamada geoide. El geoide es la superficie donde la gravedad tiene el mismo potencial en todos sus puntos: imagina el nivel del mar extendido por debajo de los continentes. En algunas zonas (como el sur de la India) el geoide está hasta 106 metros por debajo del elipsoide de referencia; en otras (como Islandia) está 85 metros por encima.
Esquema del radio ecuatorial y polar de la Tierra. La diferencia real entre ambos es de ~21 km (0,3 %), exagerada aquí para visualizarla.
El metro nació del radio de la Tierra
En 1791, la Asamblea Nacional francesa definió el metro como la diezmillonésima parte de la distancia del polo norte al ecuador por el meridiano de París. Esa distancia es, esencialmente, un cuarto de circunferencia terrestre: π/2 × radio medio. Así que cada vez que usas un metro estás usando, indirectamente, el radio de la Tierra.
Cómo se mide el radio de la Tierra hoy: satélites, láseres y gravedad
Eratóstenes usó un palo y un caminante. Hoy se usan cuatro métodos complementarios, cada uno con su nivel de precisión:
| Método | Precisión | Cómo funciona | Misión/Sistema |
|---|---|---|---|
| GPS / GNSS | ±2-5 cm | Red de 31 satélites que triangulan posiciones en 3D | WGS-84 (EE. UU.), Galileo (UE) |
| Altimetría láser / radar | ±1-3 cm | Pulsos de luz o radio desde satélites que rebotan en la superficie y miden distancia por tiempo de retorno | ICESat-2 (NASA, 2018), Sentinel-6 (ESA/NASA, 2020) |
| Gravimetría satelital | Geoide con ±1-2 cm | Mide variaciones mínimas de gravedad (1 milliGal = 10⁻⁶ g) para modelar la forma real del geoide | GOCE (ESA, 2009-2013), GRACE-FO (NASA/DLR, 2018-) |
| VLBI (interferometría) | ±1 mm | Radiotelescopios en distintos continentes observan quásares para fijar un marco de referencia terrestre con precisión submilimétrica | IVS (red global, operativa desde 1979) |
La misión GOCE de la ESA (2009-2013) merece mención especial. Orbitaba a solo 255 km de altitud —más bajo que la Estación Espacial Internacional— para captar las variaciones más finas del campo gravitatorio. Su gradiómetro medía diferencias de gravedad de una millonésima de g. Con esos datos se construyó el modelo de geoide más preciso hasta la fecha, que se sigue usando como referencia.
GRACE-FO (Follow-On), lanzada en 2018, va un paso más allá: no solo mide la forma estática de la Tierra, sino cómo cambia con el tiempo. Detecta cómo se redistribuye la masa cuando se derriten glaciares, se llenan acuíferos o cambian las corrientes oceánicas. En cierto sentido, mide cómo el «radio efectivo» de la Tierra varía mes a mes en distintas regiones.
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Radio de la Tierra comparado con otros planetas del sistema solar
Los 6.371 km del radio terrestre quedan en una posición intermedia dentro del sistema solar. No somos ni el planeta más grande ni el más pequeño, pero sí el mayor de los rocosos. Aquí tienes la comparativa:
| Planeta | Radio ecuatorial (km) | Comparado con la Tierra | Tipo |
|---|---|---|---|
| Mercurio | 2.440 | 0,38× Tierra | Rocoso |
| Venus | 6.052 | 0,95× Tierra | Rocoso |
| Tierra | 6.378 | 1,00× | Rocoso |
| Marte | 3.396 | 0,53× Tierra | Rocoso |
| Júpiter | 71.492 | 11,2× Tierra | Gaseoso |
| Saturno | 60.268 | 9,4× Tierra | Gaseoso |
| Urano | 25.559 | 4,0× Tierra | Helado |
| Neptuno | 24.764 | 3,9× Tierra | Helado |
Los números lo dejan claro: Júpiter tiene un radio 11,2 veces mayor que la Tierra. Si pusieras la Tierra dentro de Júpiter, cabrían unas 1.321 Tierras por volumen. Saturno, por cierto, es el planeta más achatado del sistema solar: su radio ecuatorial supera al polar en 5.400 km (frente a los 21 km de la Tierra), porque gira una vez cada 10,7 horas pese a ser casi 100 veces más masivo.
Para qué sirve conocer el radio terrestre: aplicaciones reales
Conocer el radio de la Tierra no es solo un dato de trivia. Es un valor que se usa activamente en:
GPS y navegación: El sistema GPS modela la Tierra como un elipsoide WGS-84. Sin los valores precisos de radio ecuatorial y polar, tu teléfono te situaría con un error de hasta 20 km.
Lanzamientos espaciales: La velocidad orbital mínima depende del radio terrestre. A nivel del mar necesitas ~7,9 km/s para orbitar. Si el radio fuera 100 km mayor, esa velocidad cambiaría.
Climatología: Los modelos climáticos globales necesitan la forma exacta de la Tierra para simular circulación atmosférica, corrientes oceánicas y distribución de energía solar.
Telecomunicaciones: El alcance de una antena de radio, la cobertura de un satélite geoestacionario y el diseño de redes 5G dependen de la curvatura terrestre, que se calcula a partir del radio.
Lo que todavía no sabemos sobre la forma de la Tierra
Sabemos el radio medio con precisión de metros. Sabemos el geoide con precisión de centímetros. Pero quedan preguntas abiertas. La más intrigante: ¿cómo cambiará la forma de la Tierra a largo plazo? El rebote post-glacial (la corteza que aún se levanta en Escandinavia y Canadá porque quitaron el peso de los glaciares hace 10.000 años) sigue alterando el geoide a un ritmo de hasta 1 cm/año. El deshielo de Groenlandia y la Antártida redistribuye masa desde los polos hacia los océanos, modificando tanto la gravedad local como la forma del geoide.
GRACE-FO mide estos cambios en tiempo casi real, pero predecir cómo evolucionará el geoide en los próximos siglos depende de variables climáticas que aún no controlamos. La Tierra no tiene una forma fija: es un planeta vivo, que respira, se deforma y se reajusta. Su «radio» es un valor que cambia —milímetro a milímetro— mientras lees esto.
Otro misterio parcialmente resuelto: la anomalía gravitatoria del Océano Índico, donde el geoide se hunde hasta 106 metros por debajo del elipsoide. Estudios recientes (Steinberger et al., 2023) la atribuyen a plumas del manto residuales del antiguo océano Tetis, pero la mecánica exacta sigue en debate. Es una región donde la distribución de masa del planeta guarda secretos que ni los satélites más sofisticados han descifrado del todo.
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Preguntas frecuentes sobre el radio de la Tierra
¿Cuánto mide el radio medio de la Tierra?
6.371 km, según el valor de la IUGG (Unión Internacional de Geodesia y Geofísica). Es el promedio volumétrico que tiene en cuenta el achatamiento polar. El radio ecuatorial es 6.378,137 km y el polar 6.356,752 km.
¿Por qué el radio ecuatorial es mayor que el polar?
Por la rotación terrestre. La Tierra gira a 1.670 km/h en el ecuador, generando una fuerza centrífuga que empuja la masa hacia fuera. El resultado es un achatamiento polar de ~21 km. Este efecto es más marcado en planetas que giran más rápido, como Saturno (achatamiento de 5.400 km).
¿Cómo midió Eratóstenes el radio de la Tierra?
Midió el ángulo de la sombra de un obelisco en Alejandría (7,2°) el día del solsticio, cuando en Siena (Asuán) el Sol caía perpendicular. Sabiendo que 7,2° es 1/50 de un círculo y que la distancia entre ambas ciudades era ~800 km, calculó la circunferencia (40.000 km) y de ahí el radio (~6.366 km). Su error fue menor del 2 %.
¿La Tierra es perfectamente esférica como una bola de billar?
A escala, sí: reducida al tamaño de una bola de billar, su achatamiento sería de 0,19 mm, dentro de las tolerancias de fabricación. Pero en la realidad, las variaciones del geoide alcanzan hasta 200 metros, y la diferencia entre radio ecuatorial y polar es de 21,4 km.
¿Cuánto más grande es Júpiter que la Tierra?
El radio ecuatorial de Júpiter (71.492 km) es 11,2 veces el de la Tierra. En volumen, cabrían unas 1.321 Tierras dentro de Júpiter. En masa, Júpiter es 318 veces más pesado.
¿El radio de la Tierra cambia con el tiempo?
El radio medio se mantiene estable, pero la forma del geoide cambia constantemente. El rebote post-glacial eleva Escandinavia hasta 1 cm/año, y el deshielo de Groenlandia redistribuye masa hacia los océanos. El satélite GRACE-FO de la NASA mide estas variaciones en tiempo casi real.
FUENTES Y PARA SABER MÁS
— IUGG/WGS-84: World Geodetic System 1984, parámetros del elipsoide de referencia (earth-info.nga.mil)
— ESA: GOCE — Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer (2009-2013) (esa.int/GOCE)
— NASA/DLR: GRACE-FO — Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On (2018-) (gracefo.jpl.nasa.gov)
— Museo Virtual del CSIC: Eratóstenes y el tamaño de la Tierra (museovirtual.csic.es)
— Steinberger, B. et al.: Indian Ocean geoid low linked to Tethys mantle plumes, Geophysical Research Letters (2023)
— NASA JPL: Solar System Exploration — Earth fact sheet (solarsystem.nasa.gov)
