Constelación de Casiopea: estrellas, supernovas y cómo encontrar la W en el cielo

Actualizado en marzo, 2026 por Manuel Sánchez Ruiz

Constelaciones
Actualizado marzo 2026

En un rincón del cielo que cabe en el puño de tu mano extendida explotaron dos estrellas con apenas 95 años de diferencia. La primera, en 1572, brilló tanto que se veía a pleno día. La segunda, hacia 1667, fue tan silenciosa que nadie la registró. Ambas están dentro de la constelación de Casiopea, la W más reconocible del firmamento y, como vas a ver, una de las regiones más violentas de toda la Vía Láctea.

Qué es la constelación de Casiopea y dónde está

Casiopea es una de las 88 constelaciones reconocidas por la Unión Astronómica Internacional (UAI). Ocupa 598 grados cuadrados del cielo, lo que la sitúa en el puesto 25 por tamaño. Está incrustada en la franja de la Vía Láctea, así que cuando la miras a través de prismáticos ves un campo de estrellas denso y espectacular.

Su rasgo más conocido es el asterismo de la W: cinco estrellas brillantes (magnitud 2 a 3) que dibujan una letra W cuando Casiopea está baja respecto a Polaris, y una M cuando pasa por encima. Desde España y la mayor parte de Latinoamérica no se pone nunca bajo el horizonte: es circumpolar por encima de los 34° N de latitud. Si vives en Madrid, Ciudad de México o cualquier ciudad al norte de esas coordenadas, puedes verla cualquier noche despejada del año.

Casiopea comparte vecindario con Perseo, Cefeo y Andrómeda, las mismas figuras del mito griego que le da nombre. Según la leyenda, la reina Casiopea alardeó de ser más hermosa que las ninfas del mar, Poseidón envió un monstruo para castigarla y su hija Andrómeda acabó encadenada a una roca. Perseo la rescató y todos terminaron como constelaciones. Un elenco de personajes que puedes localizar en el mismo cuadrante del cielo.

Las cinco estrellas de la W de Casiopea

Aunque en el cielo parecen vecinas, las cinco estrellas principales de Casiopea no tienen nada que ver entre sí. Están a distancias muy diferentes: la más cercana (Caph) está a 54 años luz y la más lejana (Navi) a más de 550. Es un efecto de perspectiva, como ver las farolas de una carretera recta que parecen alineadas aunque las separan cientos de metros.

De las cinco, Schedar es la que más llama la atención a simple vista por su tono anaranjado. Es una gigante con un radio 42 veces mayor que el del Sol. Si la pusieras en el centro del sistema solar, su superficie llegaría casi hasta la órbita de Mercurio.

Gamma Cassiopeiae: la estrella que gira a 1,6 millones de km/h

La estrella central de la W merece un capítulo aparte. Gamma Cassiopeiae — bautizada Navi por el astronauta Gus Grissom (es «Ivan», su segundo nombre, escrito al revés) — gira sobre sí misma a unos 450 km/s. Para ponerlo en contexto: el Sol rota a unos 2 km/s en el ecuador. Navi lo hace 200 veces más rápido.

Esa rotación brutal genera un disco de gas ecuatorial que se expande y contrae de forma impredecible. Entre 1935 y 1940 su brillo osciló desde magnitud +1,6 (casi como Vega) hasta +3,0, y luego volvió a subir. Es el prototipo de toda una familia de estrellas variables llamadas «variables de Gamma Cassiopeiae»: estrellas Be tan masivas y rápidas que lanzan material al espacio constantemente.

Pero Gamma Cas no está sola en el club de las extremas. Casiopea también aloja a Rho Cassiopeiae, una hipergigante amarilla a 3.425 años luz con una luminosidad 300.000 veces la del Sol. Solo se conocen unas siete hipergigantes amarillas en toda la Vía Láctea, y Casiopea tiene dos: Rho Cas y V509 Cassiopeiae. V509 hizo algo que ninguna otra estrella observada ha hecho: cruzó una zona de inestabilidad del diagrama de Hertzsprung-Russell en apenas unas décadas, cambiando de temperatura y tamaño a una velocidad que los modelos no explicaban.

La W de Casiopea con sus cinco estrellas principales y sus distancias reales · espacioentrelazado.es

Dos supernovas en la constelación de Casiopea

Lo que hace especial a Casiopea frente a cualquier otra constelación es su historial de explosiones estelares. Dos supernovas confirmadas en la misma región del cielo, separadas por apenas 95 años. Una fue el espectáculo astronómico del siglo XVI. La otra, un misterio que todavía no hemos resuelto del todo.

SN 1572: la supernova que cambió la astronomía

El 11 de noviembre de 1572, el astrónomo danés Tycho Brahe notó una estrella nueva en Casiopea. No era un cometa ni un planeta: era un punto fijo que brillaba tanto como Venus. Durante dos semanas se veía a pleno día. Permaneció visible a simple vista durante 16 meses, cambiando de color blanco a amarillo, luego a naranja y finalmente a un rojo tenue antes de desaparecer en marzo de 1574.

Hoy sabemos que fue una supernova de tipo Ia: la explosión termonuclear de una enana blanca que acumuló demasiada masa de una compañera. Pero en 1572 eso era impensable. La doctrina de Aristóteles decía que los cielos eran inmutables, perfectos, incapaces de cambiar. Tycho demostró que esa «nova stella» estaba mucho más lejos que la Luna. Los cielos cambiaban. Aquel punto de luz ayudó a derribar un modelo del universo que llevaba dos mil años en pie.

Cassiopeia A: la supernova que nadie vio

Unos 95 años después, hacia 1667, otra estrella masiva explotó en Casiopea. Pero esta vez no hay registro histórico de que nadie la observara. A 11.000 años luz de distancia debería haber sido visible, y sin embargo no hay crónicas. Una hipótesis: el polvo interestelar absorbió gran parte de la luz visible. Otra: simplemente nadie miró al lugar correcto.

Lo que queda de esa explosión — Cassiopeia A (Cas A) — es hoy la fuente de radio extrasolar más intensa del cielo por encima de 1 GHz y el remanente de supernova más joven conocido en la Vía Láctea. Los fragmentos de la estrella se expanden a velocidades de hasta 14.500 km/s (52 millones de km/h). El remanente mide unos 10 años luz de diámetro y en su centro hay una estrella de neutrones descubierta por Chandra en 1999, la primera detectada con una atmósfera de carbono puro.

En 2023, el telescopio James Webb reveló una estructura nunca vista dentro de Cas A: el «Monstruo Verde», un arco de material eyectado visible solo en infrarrojo. Análisis combinados del JWST y Chandra (publicados en 2024) determinaron que es material circunestelar expulsado entre 30.000 y 100.000 años antes de la explosión, con más de 24 «agujeros» circulares perforados por fragmentos de la supernova.

Nebulosas y objetos de cielo profundo en Casiopea

Casiopea está incrustada en el plano de la Vía Láctea, lo que significa que está llena de gas, polvo y regiones donde nacen estrellas nuevas. Aquí tienes los objetos más destacados, algunos visibles con un telescopio pequeño.

El complejo Corazón-Alma se extiende unos 580 años luz en total, una fábrica de estrellas a escala industrial. Y IC 10 es un caso único: la única galaxia starburst (con formación estelar explosiva) de todo nuestro vecindario cósmico, el Grupo Local. Está escondida detrás del disco de la Vía Láctea, lo que dificulta mucho su estudio, pero su densidad de estrellas Wolf-Rayet es 2,5 veces mayor que la de la Gran Nube de Magallanes.

Otra joya con historia humana detrás: la Rosa de Caroline (NGC 7789), un cúmulo de unas 1.000 estrellas descubierto en 1783 por Caroline Herschel, una de las primeras mujeres astrónomas reconocidas. Al mirar con un telescopio de apertura media, los bucles de estrellas recuerdan a los pétalos de una rosa. Es visible con prismáticos como una mancha difusa cerca de Caph.

Cómo encontrar la constelación de Casiopea en el cielo

Localizar Casiopea es uno de los ejercicios más fáciles de astronomía observacional. Solo necesitas un cielo medianamente oscuro y saber dónde está la Osa Mayor. Sigue estos pasos:

Truco extra: cuando Casiopea está por encima de Polaris (otoño-invierno) la ves como una M. Cuando está por debajo (primavera-verano), como una W. Es el mismo patrón dado la vuelta. Si estás en el hemisferio sur por debajo de los 25° S, no podrás verla: queda permanentemente bajo el horizonte.

Lo que todavía no sabemos sobre Casiopea

Pese a ser una de las constelaciones más estudiadas, Casiopea sigue planteando preguntas abiertas:

¿Por qué nadie registró la supernova de Cassiopeia A? Si explotó hacia 1667, habría sido visible en Europa y Asia. El astrónomo real John Flamsteed posiblemente la catalogó como «3 Cassiopeiae» en 1680, pero la identificación no es segura. ¿Fue el polvo interestelar? ¿Mal tiempo? ¿Una explosión atípicamente débil en el visible? No lo sabemos.

¿Qué desencadena exactamente una supernova de colapso nuclear? El estudio de 2025 sobre Cas A muestra que el interior de la estrella se reorganiza horas antes de explotar, pero los modelos computacionales todavía no reproducen bien ese proceso. Entender Cas A es entender cómo mueren las estrellas masivas en general.

¿Cuándo explotará Rho Cassiopeiae? Las hipergigantes amarillas son estrellas en una fase breve e inestable. Rho Cas ha tenido erupciones violentas registradas en 1946, 1986, 2000 y 2013. Podría convertirse en supernova mañana o dentro de miles de años. No hay forma de predecirlo con exactitud.