Vida extraterrestre: evidencias, búsqueda y qué dice la ciencia en 2026

Actualizado en marzo, 2026 por Manuel Sánchez Ruiz

Vía Láctea
Actualizado marzo 2026

En julio de 2024, el rover Perseverance encontró una roca en Marte con manchas que los geólogos llaman leopard spots: pequeños nódulos de minerales que en la Tierra solo se forman con la intervención de microbios. No es una prueba, pero sí la señal más clara que hemos encontrado de posible vida extraterrestre fuera de nuestro planeta. Y no es la única pista que tenemos.

¿Existe vida extraterrestre? Lo que dice la ciencia en 2026

Hace medio siglo, la pregunta era filosófica. Hoy es un programa de investigación con presupuesto, instrumentos y calendario. La búsqueda de vida extraterrestre ya no se basa en especulaciones: se apoya en datos de rovers en Marte, en el análisis espectral de atmósferas de exoplanetas con el telescopio James Webb, en sondas que viajan hacia lunas heladas con océanos ocultos y en sistemas de inteligencia artificial que procesan 86 gigabits por segundo buscando señales artificiales en el cielo.

La pregunta ya no es si la vida podría existir en otros lugares. Los ingredientes —agua líquida, moléculas orgánicas, fuentes de energía— aparecen una y otra vez en sitios que no esperábamos. La pregunta real es si ya la hemos encontrado y todavía no lo sabemos interpretar.

Nuestra Vía Láctea contiene entre 100.000 y 400.000 millones de estrellas. Los datos del telescopio Kepler sugieren que al menos una de cada cinco estrellas de tipo solar tiene un planeta rocoso en la zona habitable. Eso da miles de millones de candidatos solo en nuestra galaxia.

Marte: la señal más fuerte hasta ahora

En julio de 2024, Perseverance analizó una roca llamada Cheyava Falls en la formación Bright Angel del cráter Jezero. Los instrumentos SHERLOC y PIXL detectaron algo que hizo que medio equipo de la NASA contuviera la respiración: moléculas orgánicas junto a nódulos de vivianita (fosfato de hierro) y greigita (sulfuro de hierro). En la Tierra, esa combinación se asocia directamente con metabolismo microbiano.

Los resultados se publicaron en Nature en septiembre de 2025, con Joel Hurowitz (Stony Brook University) como autor principal. NASA lo calificó como «la señal más clara de posible vida antigua en Marte», aunque sin descartar explicaciones abióticas.

El problema es que no podemos confirmar nada analizando las rocas a distancia. Para la prueba definitiva necesitamos traer esas muestras a un laboratorio terrestre. La misión Mars Sample Return, que debía hacer exactamente eso, ha sufrido retrasos y recortes presupuestarios. La fecha estimada de retorno sigue siendo incierta.

Europa y Encélado: océanos ocultos bajo el hielo

Si buscas vida extraterrestre en el sistema solar, no mires solo a Marte. Dos lunas heladas tienen océanos de agua líquida bajo su superficie, mantenidos calientes por la fricción gravitatoria de sus planetas gigantes. Y al menos una de ellas tiene todos los ingredientes químicos necesarios para la vida tal como la conocemos.

Los datos de Cassini siguen dando sorpresas. En 2023, un equipo publicó en Nature que los granos de hielo que Encélado expulsa al espacio contienen fosfatos de sodio, con concentraciones de fósforo al menos 100 veces mayores que en los océanos de la Tierra. Y en 2025, un nuevo análisis de esos mismos datos identificó ésteres, alquenos y compuestos con nitrógeno y oxígeno previamente desconocidos.

Encélado tiene todo lo que la biología necesita. El problema es que no hay ninguna misión aprobada para volver allí. Europa Clipper, por su parte, realizará más de 40 sobrevuelos cercanos de Europa a partir de 2030, pero su objetivo no es buscar vida directamente: es determinar si las condiciones la permiten.

Exoplanetas habitables: qué nos dice el James Webb

El telescopio espacial James Webb (JWST) no fue diseñado específicamente para buscar vida, pero está haciendo exactamente eso. Analizando la luz de las estrellas que atraviesa las atmósferas de exoplanetas durante un tránsito, puede identificar qué gases están presentes. Y algunos de esos gases son potenciales biofirmas.

El caso más debatido es K2-18b, un sub-Neptuno de 2,6 radios terrestres a 124 años luz, en zona habitable. El JWST confirmó vapor de agua, CO₂ y metano en su atmósfera. En abril de 2025, un equipo de la Universidad de Cambridge reportó una posible detección de dimetilsulfuro (DMS) a 3 sigma de significancia, con una abundancia estimada de al menos 10 ppmv. En la Tierra, el DMS lo producen las algas marinas. Pero un estudio independiente publicado en Astronomy & Astrophysics (2025) concluyó que la evidencia es insuficiente.

El objetivo más prometedor del sistema TRAPPIST-1 es TRAPPIST-1e, un planeta rocoso en plena zona habitable a solo 40 años luz. Los datos del programa DREAMS del JWST (septiembre 2025) descartaron atmósferas ricas en hidrógeno y debilitaron la hipótesis de una atmósfera tipo Venus o Marte. Pero muchos escenarios con atmósferas densas de alto peso molecular siguen siendo compatibles. Hay 15 tránsitos adicionales en curso para obtener conclusiones más firmes.

Un paper publicado en PNAS en 2025 puso los pies en la tierra: con la relación señal/ruido actual del JWST, las diferencias en abundancias de gases son de un factor 10 a 100. Eso es insuficiente para confirmar una biofirma de forma inequívoca. Para la prueba definitiva habrá que esperar al Habitable Worlds Observatory (HWO), un telescopio diseñado específicamente para imagen directa de planetas tipo Tierra, previsto para la década de 2040.

La ecuación de Drake y la paradoja de Fermi

En 1961, el astrónomo Frank Drake propuso una ecuación para estimar cuántas civilizaciones comunicativas podrían existir en la Vía Láctea. La idea era sencilla: multiplica la tasa de formación estelar por la fracción de estrellas con planetas, por la fracción de planetas habitables, por la probabilidad de que surja vida, inteligencia y tecnología de comunicación, y obtienes un número. El problema es que la incertidumbre de cada factor es tan grande que el resultado va desde «estamos solos» hasta «hay millones de civilizaciones».

En 2024, una revisión publicada en Scientific Reports (Nature) por Stern y Gerya añadió dos factores que Drake no había contemplado: la fracción de exoplanetas habitables que tienen continentes y océanos (entre 0,0002 y 0,01) y la fracción con tectónica de placas duradera, necesaria para regular el clima durante miles de millones de años (menos de 0,17). El producto de ambos factores es menor que 0,002. Eso reduce drásticamente las estimaciones.

Otra posibilidad es que estemos buscando mal. Un estudio de diciembre de 2025 demostró que muchas estrellas de la Vía Láctea, ignoradas por los estudios tradicionales, caen dentro del campo de visión de los radiotelescopios y podrían albergar tecnofirmas que hemos pasado por alto. Si las señales existen pero las hemos confundido con fenómenos naturales —como los misteriosos estallidos rápidos de radio (FRBs), cuya física aún no entendemos bien—, la paradoja quedaría resuelta.

SETI en 2026: inteligencia artificial y nuevos métodos de búsqueda de vida extraterrestre

La búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) ha cambiado radicalmente en los últimos dos años. En noviembre de 2025, Breakthrough Listen y NVIDIA desplegaron un sistema de IA en el Allen Telescope Array (California) capaz de procesar 86 gigabits por segundo de datos de radiotelescopio, una velocidad 600 veces mayor que los métodos anteriores. El sistema detectó pulsos gigantes del Púlsar del Cangrejo como prueba de concepto, demostrando que puede identificar morfologías de señal que los algoritmos clásicos pasaban por alto.

En 2025 también se realizó la búsqueda más larga jamás hecha sobre un único objetivo: 28 horas continuas apuntando al sistema TRAPPIST-1 con el Allen Telescope Array, cubriendo frecuencias de 0,9 a 9,3 GHz. No se detectaron señales artificiales, pero los límites sobre la prevalencia de transmisores se estrecharon significativamente.

Hay más frentes abiertos. El tercer objeto interestelar detectado, 3I/ATLAS (diciembre de 2025), fue observado con el radiotelescopio de Green Bank (100 metros de diámetro) a 1,7 UA de la Tierra. Resultado: sin emisión artificial. Y una búsqueda pionera analizó 27 exoplanetas eclipsantes del catálogo TESS, buscando tecnofirmas durante las ocultaciones planeta-estrella. Tampoco hubo detecciones, pero es la primera vez que se usa esa técnica.

La fosfina en Venus, por cierto, sigue sin resolverse. El equipo de Dave Clements presentó en julio de 2024 nuevos datos que corroboran la detección original de 2020. Pero otros equipos no la encuentran: un análisis del James Clerk Maxwell Telescope y ALMA sugiere que la señal podría ser dióxido de azufre. Y un estudio de 2024 en Astrobiology propone una vía abiótica de síntesis de fosfina sobre polvo ácido. La comunidad sigue dividida.

Lo que todavía no sabemos

Tenemos pistas, no pruebas. Las leopard spots de Marte podrían tener un origen geoquímico que aún no comprendemos. El DMS de K2-18b podría ser ruido instrumental. Los océanos de Europa y Encélado podrían estar llenos de agua estéril. O no.

No sabemos cómo surge la vida a partir de la química. Es el problema del origen de la vida (abiogénesis), y sigue sin solución. Tenemos los ingredientes por todo el sistema solar y la galaxia, pero desconocemos la receta. Que los ingredientes existan no garantiza que el pastel se hornee solo.

No sabemos si la vida inteligente es inevitable o un accidente cósmico irrepetible. En la Tierra, la vida microscópica apareció relativamente rápido (en menos de 1.000 millones de años), pero tardó otros 3.500 millones de años en producir seres multicelulares complejos. Eso sugiere que el primer paso es fácil y el segundo, muy difícil. O quizá no, y solo tenemos una muestra.

Lo que sí sabemos es que la materia prima está por todas partes. Los aminoácidos aparecen en meteoritos. El agua líquida existe en al menos tres mundos del sistema solar aparte de la Tierra. Las moléculas orgánicas complejas flotan en nubes interestelares. Si la vida es un fenómeno químico que se da cuando las condiciones son las adecuadas —y no un golpe de suerte cósmico único—, entonces la materia oscura que sostiene las galaxias y los objetos helados del cinturón de Kuiper forman parte de un universo que lleva 13.800 millones de años creando las condiciones para que algo, en algún sitio, esté vivo.