Clepsidra: qué es y cómo funciona el reloj de agua

Actualizado en julio, 2026 por Manuel Sánchez Ruiz

Astronomía
Actualizado julio 2026

Un reloj de sol se apaga al anochecer. Y durante casi toda la historia de la astronomía, la mitad del trabajo se hacía justo entonces. La clepsidra —un recipiente con un agujero por el que el agua se escapa a un ritmo conocido— fue la respuesta a ese problema durante unos 2.700 años, desde el Egipto de Amenhotep III hasta que los escapes mecánicos la jubilaron hacia el año 1300. No era un juguete: era el único instrumento capaz de decirte cuánto tiempo llevabas mirando el cielo.

Qué es una clepsidra

La palabra viene del griego klepto (robar) e hydor (agua): literalmente, «ladrona de agua». Una clepsidra es cualquier dispositivo que convierte un caudal de agua en una lectura de tiempo. No mide el tiempo directamente —nada lo hace—, sino que aprovecha un proceso físico que avanza siempre igual y lo usa como referencia. Exactamente el mismo truco que hace hoy un reloj atómico, solo que con agua en lugar de átomos de cesio. Es uno de los objetos que mejor resume qué era hacer astronomía antes del telescopio: mucha paciencia y muy poca tecnología.

Hay dos familias, y conviene distinguirlas porque no tienen los mismos problemas:

De salida (o de flujo saliente). Un recipiente lleno con un orificio abajo. El agua se va y las marcas del interior indican cuánto tiempo ha pasado. Es la más antigua y la más simple. La egipcia y la babilónica son de este tipo.

De entrada (o de flujo entrante). El agua cae desde un depósito a un recipiente vacío graduado, y el nivel que sube marca la hora. Es más precisa, porque el depósito de arriba puede mantenerse siempre lleno hasta el mismo punto y así el chorro no pierde fuerza. Es la que perfeccionó Ctesibio de Alejandría en el siglo III a.C.

Cómo funciona la clepsidra (y el problema que la persiguió siempre)

Aquí está la parte que casi ningún texto explica bien. Si llenas un cubo cilíndrico y le haces un agujero en el fondo, el agua no sale a velocidad constante. Sale rápido al principio, cuando hay mucha columna de agua empujando, y cada vez más despacio a medida que el nivel baja. Lo formalizó Torricelli en 1643, pero cualquiera que haya vaciado una bañera lo ha visto.

Consecuencia práctica: en una vasija recta, unas marcas separadas por la misma distancia no corresponden a intervalos iguales de tiempo. Las primeras horas pasarían volando y las últimas se harían eternas. Los artesanos egipcios lo resolvieron sin ecuaciones, a base de prueba y error: dieron a la vasija paredes inclinadas, más ancha arriba que abajo. Así, cuando el chorro se debilita, también hay menos sección que vaciar, y el nivel baja a ritmo casi constante.

La solución egipcia no es una anécdota decorativa: es una corrección física deducida por observación, siglos antes de que existiera la hidrodinámica. La vasija de Karnak tiene las paredes abiertas hacia arriba y un pequeño orificio junto a la base, exactamente como pide el problema.

La clepsidra de Karnak y el misterio de las doce columnas

La clepsidra más antigua que se conserva salió del recinto de Amón-Ra, en Karnak, y se fecha en el reinado de Amenhotep III, hacia 1417-1379 a.C. Una inscripción en la tumba de un funcionario llamado Amenemhat, del siglo XVI a.C., se atribuye la invención del aparato, así que la idea es todavía más antigua que el ejemplar que ha llegado hasta nosotros.

Lo interesante está dentro. La vasija no lleva una escala de marcas, sino doce columnas de marcas distintas. Y ahí hay una pregunta que merece la pena hacerse: ¿por qué doce escalas para medir lo mismo?

Porque en Egipto una hora no duraba siempre lo mismo. La noche se dividía en doce partes iguales entre sí, pero la noche de diciembre es mucho más larga que la de junio. Con ese sistema —las llamadas horas temporales o desiguales—, una hora nocturna de invierno podía durar un 40 % más que una de verano. Una escala por mes era la única forma de que el reloj siguiera dando «la hora correcta» todo el año.

Los sacerdotes usaban el aparato para saber en qué momento exacto de la noche tocaba cada rito del templo. Y para calibrarlo tenían un sistema astronómico paralelo: los decanos, 36 grupos de estrellas cuya salida por el horizonte iba marcando el avance de la noche. El reloj de agua y el reloj estelar se corregían mutuamente. En Babilonia, las tablillas registran un uso más prosaico pero igual de revelador: pagar a los guardias según las horas de vigilancia diurna y nocturna que habían cubierto.

Por qué la clepsidra es un instrumento astronómico

Esta es la parte que se suele contar como historia de la relojería y que en realidad es historia de la astronomía. Los relojes de sol y los gnómones miden la posición del Sol; funcionan de día y con cielo despejado. La esfera armilar y los anillos graduados miden ángulos, no duraciones. Cuando un astrónomo antiguo quería saber cuánto había durado algo, solo tenía el agua.

Hiparco de Nicea, el mismo que compiló el primer catálogo estelar serio, construyó un reloj anafórico: un mecanismo de cuerdas y poleas accionado por agua que hacía girar un astrolabio, de modo que el disco reproducía el giro real del cielo. Es la primera vez que un reloj no solo cuenta el tiempo, sino que simula el movimiento celeste. Mil doscientos años después, Su Song llevó la idea al extremo en Kaifeng: su torre de 1088 medía más de nueve metros, funcionaba con un escape hidráulico y movía a la vez una esfera armilar de bronce para observar y un globo celeste que giraba solo. La astronomía de la antigua China llevaba siglos usando el agua como motor de sus instrumentos.

Cuando Ptolomeo dijo que no se fiaba

Aquí está el dato que casi nunca aparece en los artículos sobre la clepsidra, y que dice más sobre el instrumento que cualquier elogio.

Para medir el tamaño aparente del Sol y de la Luna en el cielo hay un método que parece elegante: cronometrar lo que tardan en salir por el horizonte y compararlo con lo que tarda el cielo entero en dar una vuelta. Astrónomos anteriores a Ptolomeo lo intentaron midiendo ese tiempo con el flujo de agua de una clepsidra. En el Almagesto, Ptolomeo revisa el procedimiento y lo descarta explícitamente por no ser suficientemente preciso: prefiere medir el ángulo directamente con una dioptra, un instrumento de visado. Puedes ver cómo encajaba esa decisión en el conjunto de su modelo del cosmos.

Que el mejor astrónomo de la Antigüedad rechazara el reloj de agua para su medición más delicada no es un desprecio: es una evaluación honesta de un instrumento cuyos límites conocía muy bien. Para saber a qué hora empezaba un rito, la clepsidra sobraba. Para medir 33 minutos de arco —el tamaño aparente de la Luna que dio Hiparco, 1/650 de circunferencia—, no llegaba.

Cómo se hace una clepsidra que funcione

Si quieres construir una en casa —es un experimento excelente para entender por qué medir el tiempo es difícil—, estos son los pasos y la razón física de cada uno.

Por qué desapareció y qué la sustituyó

En Europa, hacia el año 1300, aparecen los relojes mecánicos con escape de rueda de corona. Un escape no depende de un fluido: divide el tiempo en golpes discretos e iguales, y eso resuelve de un plumazo tanto la caída de presión como la viscosidad. La clepsidra pierde su función principal en cuestión de décadas.

La idea de fondo, en cambio, no se ha perdido nunca. Un reloj sigue siendo un proceso físico regular que se cuenta: gotas, oscilaciones de un péndulo, vibraciones de un cuarzo, transiciones de un átomo de cesio. Cada salto ha significado ganar precisión, y cada salto ha permitido hacer astronomía que antes no se podía hacer. Los relojes atómicos que llevan a bordo los satélites GPS se desvían menos de un segundo en varios millones de años, y sin esa precisión no habría posicionamiento por satélite. Es la misma pregunta de la vasija de Karnak, resuelta con otra física.

Y el vínculo entre tiempo y cielo tampoco se ha roto. La escala UT1, que sigue usándose en astronomía y geodesia, se define por la rotación real de la Tierra, medida hoy con radiotelescopios. Cuando la Tierra se desacompasa de los relojes atómicos, se añade un segundo intercalar. Seguimos, en el fondo, ajustando el reloj al cielo.

Lo que todavía no sabemos

No está claro quién inventó la clepsidra. La inscripción de Amenemhat se lo atribuye, pero las tablillas babilónicas describen aparatos comparables en fechas parecidas o anteriores, y no hay forma de saber si hubo una invención única que viajó o varias independientes. La astronomía antigua tiene bastantes casos así.

Tampoco sabemos con certeza cómo mostraba la hora la clepsidra de la Torre de los Vientos de Atenas. Se conserva el edificio octogonal, con sus indicaciones del recorrido del Sol y sus ocho relojes de sol exteriores, y se sabe que en su interior había un mecanismo alimentado por un manantial de la Acrópolis. Pero el mecanismo no está: se discute si movía una varilla vertical, si hacía sonar una campana mediante un autómata, o alguna otra cosa. Y de la desigualdad de las horas antiguas queda un rastro curioso en el cielo actual: la diferencia entre el mediodía del reloj y el mediodía solar real, que dibuja la figura de ocho del analema solar.