Actualizado en julio, 2026 por Manuel Sánchez Ruiz
Astronomía
Actualizado julio 2026
La galaxia de Andrómeda se llama M31. Y también NGC 224. Y UGC 454. Y PGC 2557. No son cuatro galaxias parecidas: es la misma, catalogada cuatro veces por cuatro proyectos distintos a lo largo de dos siglos. Entender los nombres de galaxias es, básicamente, aprender a leer esos códigos — y entonces el cielo deja de parecer una lista de matrículas.
Lo esencial
No hay un solo sistema: cada catálogo histórico añadió su propia numeración sin borrar las anteriores. Por eso una galaxia acumula nombres.
La letra te dice el catálogo: M es Messier, NGC el New General Catalogue, IC su ampliación, UGC y PGC catálogos del siglo XX, y una J seguida de números son coordenadas.
Los nombres bonitos no son oficiales: Sombrero, Remolino o Molinillo son apodos de observadores que dijeron a qué les recordaba lo que veían por el ocular.
Y no, no puedes comprar uno: ninguna empresa que vende nombres de objetos celestes tiene autoridad para asignarlos.
Por qué una galaxia tiene varios nombres a la vez
La astronomía nunca hizo borrón y cuenta nueva. Cada vez que alguien emprendía un catálogo nuevo —con mejor telescopio, con más cielo cubierto o con otro objetivo científico— numeraba sus objetos desde cero. Los catálogos viejos no se retiraban, porque los astrónomos seguían usándolos.
El resultado son capas superpuestas, como estratos. Una galaxia brillante y conocida desde el siglo XVIII arrastra nombre de casi todas las capas. Una descubierta por un sondeo digital en 2005 solo tiene el código de ese sondeo, porque nadie la había visto antes.
LA REGLA PRÁCTICA
Cuantos más nombres tiene una galaxia, más antigua es su historia de observación y más brillante suele ser. Si algo se llama solo «SDSS J…» es casi seguro que es débil, lejana y que nadie la había mirado antes de que un telescopio automático la fotografiara.
Cómo descifrar el nombre de una galaxia
| Código | Catálogo | Cuándo | Qué significa que aparezca ahí |
|---|---|---|---|
| M | Catálogo Messier | 1774-1781 | Es de los objetos más brillantes del cielo boreal. Solo hay 110, y de ellos 40 son galaxias |
| NGC | New General Catalogue | 1888 | Está entre los 7.840 objetos que recopiló Dreyer. Es el código más usado hoy |
| IC | Index Catalogue | 1895-1908 | Ampliación del NGC con lo que llegó después, ya con ayuda de la fotografía |
| UGC | Uppsala General Catalogue | 1973 | Galaxias del cielo norte por encima de cierto tamaño aparente |
| PGC | Principal Galaxies Catalogue | 1989 y posteriores | Base de datos que intenta unificarlo todo. Casi cualquier galaxia conocida tiene PGC |
| SDSS J… | Sloan Digital Sky Survey | Desde 2000 | No es un número de orden: son sus coordenadas en el cielo, convertidas en nombre |
Con esa tabla delante, un nombre deja de ser opaco. NGC 1300 te dice que es un objeto catalogado en 1888 y que, por tanto, se ve con telescopios del siglo XIX. IC 1101 te dice que llegó después, con la fotografía. Y un nombre larguísimo lleno de dígitos te dice que la galaxia no tiene ninguna historia previa: la encontró una máquina.
Messier: la lista de cosas que NO eran cometas
El catálogo más famoso de la astronomía nació de la irritación. Charles Messier era cazador de cometas en la Francia del siglo XVIII, y encontrar un cometa nuevo daba prestigio. El problema es que el cielo está lleno de manchas difusas que, en un telescopio pequeño, se parecen mucho a un cometa lejano.
Messier se hartó de perseguir falsas alarmas. Así que empezó a anotar todas las manchas que no se movían, para no volver a confundirse. Su catálogo, en origen, es una lista de estorbos.
110
objetos tiene el catálogo Messier · 40 de ellos son galaxias
El resto son 29 cúmulos globulares, 27 cúmulos abiertos, 6 nebulosas difusas y 4 nebulosas planetarias. Messier no sabía que muchos de sus «estorbos» eran otras galaxias: eso no se supo hasta los años veinte del siglo XX.
Ahí está la ironía. Messier catalogó M31 como una nebulosa más dentro de la Vía Láctea. Que aquello fuera otra galaxia entera, a millones de años luz, tardó siglo y medio en demostrarse. Su lista de molestias resultó ser el primer catálogo de galaxias de la historia sin que él lo supiera.
Los nombres bonitos: quién bautizó al Sombrero
Junto a los códigos existe la otra capa: los apodos. Y estos no salen de ningún comité, sino de alguien que miró por un ocular y dijo a qué le recordaba. Por eso son tan visuales y tan poco científicos.
| Apodo | Código | De dónde viene el nombre |
|---|---|---|
| Sombrero | M104 / NGC 4594 | La vemos casi de canto y la banda de polvo dibuja el ala |
| Remolino | M51 / NGC 5194 | Fue la primera en la que se reconocieron brazos espirales, en 1845 |
| Molinillo | M101 / NGC 5457 | La vemos de frente y perfectamente simétrica |
| Ojo Negro | M64 / NGC 4826 | Una banda oscura de polvo delante del núcleo, como una pupila |
| Cigarro | M82 / NGC 3034 | Alargada y estrecha vista de perfil |
| Rueda de Carro | ESO 350-40 | Un anillo con radios: la onda de choque de una colisión entre galaxias |
Fíjate en el patrón: casi todos los apodos describen desde dónde la miramos, no cómo es la galaxia. El Sombrero sería una espiral corriente si la viéramos de frente. El Cigarro no es cilíndrico. Son accidentes de perspectiva convertidos en nombre. Con los nombres de las constelaciones y las estrellas pasa algo parecido, aunque ahí el origen suele ser mitológico o árabe: basta ver de dónde salen algunos de los nombres estelares más raros.
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Los nombres que en realidad son coordenadas
Cuando un sondeo automático cataloga cientos de millones de objetos, ponerles números de orden deja de tener sentido. La solución fue convertir la posición en el nombre: si sabes leerlo, el nombre te dice exactamente dónde apuntar el telescopio.
CÓMO SE LEE UN NOMBRE DE COORDENADAS
SDSS
Quién lo catalogó
El sondeo responsable. Otros prefijos habituales: 2MASS (infrarrojo), WISE (satélite infrarrojo), GALEX (ultravioleta).
J
El sistema de referencia
Indica que las coordenadas están referidas al año 2000. Como el eje de la Tierra oscila, hay que decir respecto a qué fecha se miden.
Los dígitos
La dirección exacta en el cielo
El primer bloque es la ascensión recta (horas, minutos y segundos) y el segundo, tras el signo + o −, la declinación (grados). Es la longitud y la latitud del cielo.
Un nombre así no es peor que «Sombrero»: es que sirve para otra cosa. «Sombrero» te ayuda a recordarla; las coordenadas te ayudan a encontrarla entre los cientos de miles de millones de galaxias que hay.
Quién puede ponerle nombre a una galaxia
Respuesta corta: nadie a título individual, y desde luego no por dinero.
Las designaciones de catálogo las asigna el propio proyecto que hace el catálogo, y se aceptan porque la comunidad las usa. Los apodos se consolidan por costumbre: alguien lo dice, se repite, cuaja. La Unión Astronómica Internacional sí regula los nombres oficiales de planetas, satélites, asteroides y estrellas, pero las galaxias se manejan por designación de catálogo, no por bautizo.
Cuidado con esto
Las empresas que venden «pon tu nombre a una estrella» o a cualquier otro objeto celeste no tienen ninguna autoridad reconocida. Te envían un certificado bonito y registran el nombre en su propia base de datos privada, que ningún astrónomo consulta. Como regalo simbólico está bien; como registro, no existe.
Cuando el nombre cuenta lo que le pasó a la galaxia
Hay una tercera familia de nombres, la más descriptiva de todas: los que describen un proceso. Las Galaxias Antena se llaman así porque su colisión ha lanzado dos largas colas de estrellas que parecen antenas de insecto. El Renacuajo tiene una cola de 280.000 años luz arrancada por un encuentro gravitatorio. Y la Rueda de Carro debe su anillo a una galaxia que la atravesó de lleno, disparando hacia fuera una onda de formación estelar que hoy está sembrada de estrellas jóvenes destinadas a morir como supernovas.
En estos casos el apodo hace algo que el código nunca hará: te cuenta la historia del objeto de un vistazo. Y son también los que más cambian de significado con el tiempo, según mejora lo que sabemos. La galaxia del Remolino se bautizó por su forma; hoy sabemos que esos brazos tan marcados se deben en buena parte a la galaxia pequeña que la está atravesando.
Algo parecido ocurre con M87, que en el catálogo no es más que un número. Su fama actual viene de que alberga el agujero negro supermasivo del que se obtuvo la primera imagen directa de la historia, en 2019. El nombre no cambió; cambió lo que significa.
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Cada semana un nuevo artículo sobre astronomía y astrofísica. Sin jerga innecesaria.
Preguntas frecuentes sobre los nombres de galaxias
¿Por qué Andrómeda se llama M31 y NGC 224 a la vez?
Porque la catalogaron dos proyectos distintos con más de un siglo de diferencia y ninguno anuló al anterior. M31 es su número en el catálogo Messier (siglo XVIII) y NGC 224 en el New General Catalogue (1888). También es UGC 454 y PGC 2557.
¿Qué significa la M del catálogo Messier?
Es la inicial de Charles Messier, el astrónomo francés que hizo la lista entre 1774 y 1781. Buscaba cometas y anotó los objetos difusos que no se movían para no confundirlos. Son 110 objetos, de los que 40 son galaxias.
¿Cuántas galaxias tienen nombre propio?
Muy pocas, unas decenas. Los apodos como Sombrero, Remolino u Ojo Negro se reservan a galaxias brillantes y visualmente reconocibles. El resto —la inmensa mayoría— solo tiene designaciones de catálogo o directamente sus coordenadas.
¿Se puede comprar el nombre de una galaxia o una estrella?
No de forma oficial. Las empresas que lo ofrecen registran el nombre en su propia base de datos privada, que no usa ningún observatorio ni institución astronómica. Sirve como regalo simbólico, no como registro real.
¿Qué quiere decir la J en un nombre como SDSS J…?
Que las coordenadas que vienen a continuación están referidas al año 2000. Los números no son un número de orden: son la posición del objeto en el cielo, en ascensión recta y declinación.
¿Por qué la galaxia del Sombrero se llama así si es una espiral normal?
Por perspectiva. La vemos casi de canto, desde solo seis grados por encima de su plano, y la banda de polvo de su disco dibuja lo que parece el ala de un sombrero. Vista de frente no se le parecería en nada.
FUENTES Y PARA SABER MÁS
— NASA / ESA / Hubble: imagen y datos de la galaxia del Sombrero, M104 (images.nasa.gov)
— Unión Astronómica Internacional: Naming of Astronomical Objects (iau.org/public/themes/naming)
— J. L. E. Dreyer: New General Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars (1888)
— Sloan Digital Sky Survey: convención de designación de objetos (sdss.org)
