Nube de Oort: dónde acaba de verdad el sistema solar

La sonda Voyager 1 despegó en 1977, lleva 49 años volando y es el objeto humano más lejano. Los titulares dicen desde hace tiempo que ya salió del sistema solar. Depende de qué se entienda por salir: si el límite es el punto donde el Sol deja de mandar gravitatoriamente, a la sonda le quedan unos 300 años solo para llegar al borde interior de la última región, y unos 30.000 más para atravesarla. Esa región es la nube de Oort, y tiene una particularidad notable: nadie la ha visto jamás.

La pregunta está mal planteada

«¿Dónde acaba el sistema solar?» no tiene una respuesta, tiene tres, y por eso las noticias se contradicen. Cada una usa un criterio distinto y todas son legítimas.

El primer criterio es magnético: el punto donde el viento de partículas que sopla el Sol pierde fuerza y se detiene contra el gas del espacio interestelar. Se llama heliopausa y está a unas 120 unidades astronómicas. El segundo es observacional: hasta dónde llegan los cuerpos que hemos detectado. Más allá de Neptuno, el último de los gigantes de hielo, se acaban bruscamente alrededor de las 50 unidades. Y el tercero es gravitatorio: hasta dónde manda el Sol frente al tirón del resto de la galaxia, es decir, hasta dónde hace falta superar su velocidad de escape para marcharse, y ahí hablamos de unas 100.000 unidades astronómicas, casi mil veces más lejos que la heliopausa.

Fíjate en lo que hace la escala logarítmica del gráfico: cada tramo igual multiplica la distancia por diez. Si el dibujo fuera lineal y la Tierra estuviera a un milímetro del Sol, el borde de la nube de Oort quedaría a cien metros, y todo lo demás —planetas, Kuiper, sondas— se amontonaría en el primer centímetro.

Donde el Sol deja de soplar

El Sol no solo emite luz: expulsa continuamente partículas cargadas a cientos de kilómetros por segundo. Ese viento infla una burbuja gigante llamada heliosfera, y la burbuja termina donde la presión del viento solar iguala a la del medio interestelar. Esa superficie es la heliopausa.

Sabemos dónde está porque dos sondas la han cruzado y lo han contado. La Voyager 1 lo hizo el 25 de agosto de 2012, a unas 121 unidades astronómicas, y la Voyager 2 el 5 de noviembre de 2018, a 119. En ambos casos, los instrumentos registraron lo mismo: caída brusca de las partículas procedentes del Sol y subida de los rayos cósmicos galácticos. Es el único límite del sistema solar que se ha medido in situ, y probablemente el único que se medirá así en mucho tiempo.

Ese cruce es el que generó los titulares de «la Voyager sale del sistema solar». Es cierto con el criterio magnético y falso con el gravitatorio: la sonda sigue, y seguirá durante milenios, dentro del territorio que el Sol domina con su gravedad.

Una región deducida, no observada

Aquí está lo que hace singular a la nube de Oort. Todo lo demás del sistema solar se ha fotografiado: los planetas, sus lunas, los objetos del cinturón de Kuiper —a algunos de los cuales la sonda New Horizons los visitó de cerca—, asteroides de pocos metros. De la nube de Oort no se ha visto ni un solo cuerpo en su sitio. Sus miembros son negros, diminutos para la distancia a la que están y no reflejan prácticamente nada de una luz solar que allí llega debilísima.

Existe porque hay que explicar algo que sí se observa. El astrónomo neerlandés Jan Oort se fijó en 1950 en dos rarezas de los cometas de período largo, los que tardan miles de años en volver. Primera: sus órbitas los llevan a alejarse decenas de miles de unidades astronómicas, siempre en el mismo rango. Segunda, y más reveladora: entran desde todas las direcciones por igual, incluso perpendiculares al plano donde giran los planetas.

Ese segundo detalle obliga a una conclusión geométrica. Si vinieran de un anillo aplanado como el Kuiper, llegarían más o menos por el plano de los planetas. Si llegan desde cualquier ángulo, el depósito del que salen tiene que ser una esfera que nos rodea por completo. Oort dedujo la forma y el tamaño de una región entera contando de dónde venían unos cuantos cometas, y setenta y cinco años después seguimos sin haberla visto.

Un billón de objetos y aun así vacía

Las estimaciones hablan de del orden de un billón de cuerpos helados de más de un kilómetro en la nube de Oort. Suena a multitud, y es exactamente lo contrario, porque hay que dividir esa cantidad entre un volumen desmesurado.

Si repartes un billón de objetos en una esfera de 100.000 unidades astronómicas de radio, a cada uno le corresponde un cubo de espacio de unos 2.400 millones de kilómetros de lado. Es decir: el vecino más cercano de un cometa de la nube de Oort está aproximadamente a la distancia que separa el Sol de Urano. Si te pusieras encima de uno de esos cuerpos, no verías absolutamente nada más que estrellas. La región más poblada de objetos del sistema solar es también, con diferencia, la más vacía.

Sedna, el objeto que no encaja

Entre el Kuiper y la nube de Oort hay un hueco que debería estar vacío y no lo está del todo. El caso más llamativo es Sedna, descubierto en 2003: su punto más cercano al Sol está a 76 unidades astronómicas, ya fuera del Kuiper, y el más lejano a unas 937. Tarda del orden de 11.400 años en dar una vuelta, así que la última vez que estuvo donde está ahora, en la Tierra se estaba inventando la agricultura.

El problema es que nada del sistema solar conocido puede haber puesto a Sedna en esa órbita. Neptuno no llega tan lejos como para haberlo empujado ahí, y tampoco está lo bastante alejado como para que la galaxia lo haya movido. Las explicaciones que se manejan son incómodas: que una estrella pasara cerca del Sol cuando este aún estaba en su cúmulo de nacimiento, o que haya algo masivo todavía sin encontrar más allá. Esa segunda posibilidad es la que alimenta la hipótesis del Planeta Nueve, que contamos en detalle a propósito del cinturón de Kuiper.

Lo que todavía no sabemos

Si la nube de Oort existe realmente tal como la imaginamos. Su forma, su límite exterior y su masa total salen de modelos, no de observaciones, y las cifras que circulan tienen márgenes de error enormes: hay estimaciones que sitúan el borde en 100.000 unidades astronómicas y otras que lo llevan al doble. Nadie ha visto un objeto de la nube de Oort en su lugar de origen, y con la tecnología actual nadie va a verlo.

Tampoco sabemos cuánto de esa nube es realmente nuestra. Las estrellas nacen en cúmulos, y en esa etapa las órbitas exteriores se mezclan con facilidad, así que una parte de los cuerpos que hoy nos rodean podría haber sido capturada de otras estrellas hermanas hace 4.500 millones de años. Es la misma línea de razonamiento que hace tan valiosos los visitantes interestelares como el cometa Borisov: comparar lo que traen con lo que tenemos.

Y queda la escala, que es lo que más cuesta interiorizar. El borde exterior de la nube de Oort está a 1,6 años luz, y Alpha Centauri, el sistema estelar más cercano, está a 4,37. Es decir, el dominio del Sol se extiende más de un tercio del camino hacia la siguiente estrella, y probablemente su nube de Oort haga lo propio hacia nosotros. Entre dos estrellas vecinas no hay vacío: hay dos periferias que casi se tocan.