Piscis: la constelación donde empieza el mapa del cielo

Todas las coordenadas del cielo se miden desde un punto concreto, igual que las de la Tierra se miden desde Greenwich. Ese punto se llama «primer punto de Aries» desde hace milenios, pero hace unos dos mil años se mudó y hoy está en la constelación de Piscis. Una constelación tenue, difícil de ver desde una ciudad, que resulta ser el origen del mapa entero.

El Greenwich del cielo está aquí

Para dar la posición de cualquier objeto celeste se usan dos coordenadas, ascensión recta y declinación, que son el equivalente astronómico de la longitud y la latitud. Y como toda longitud necesita un meridiano cero, hizo falta elegir un origen: se tomó el punto vernal, el lugar exacto del cielo donde está el Sol en el equinoccio de primavera, hacia el 21 de marzo.

Cuando ese convenio se fijó, hace más de dos mil años, el Sol se encontraba entonces en la constelación de Aries, y de ahí viene el nombre que todavía se usa: primer punto de Aries. Pero el eje de la Tierra bambolea muy despacio, y ese punto se ha ido desplazando.

El movimiento es minúsculo y constante: 50,3 segundos de arco al año, o sea un grado cada 71,6 años y una vuelta completa cada 25.776. Con eso, el punto vernal abandonó Aries, entró en Piscis y hoy se encuentra a unos 8 grados de la frontera con Acuario. Seguirá avanzando hasta cruzarla en algún momento de los próximos siglos —según dónde se trace exactamente el límite, entre el año 2100 y el 2500—, y entonces el origen del mapa del cielo estará en la constelación de Acuario.

Por qué tu signo no coincide con el cielo

Esa misma precesión explica algo que confunde a mucha gente. Si naciste entre el 19 de febrero y el 20 de marzo, el zodiaco te asigna Piscis. Pero si miras dónde estaba realmente el Sol esos días, no estaba delante de Piscis: estaba delante de Acuario. El Sol cruza la constelación de Piscis, en el cielo real, aproximadamente entre el 12 de marzo y el 18 de abril.

El desfase es de casi un mes entero, y viene de que los signos se fijaron hace más de dos milenios y se mantuvieron congelados mientras el cielo seguía moviéndose. A eso se suma un detalle geométrico: las constelaciones tienen tamaños muy distintos y la eclíptica cruza trece, no doce, porque también pasa por un trozo de Ofiuco.

Puestas una al lado de la otra, las fechas del signo y las del cielo real se separan casi un mes en todos los casos:

La última fila es la que más sorprende. La eclíptica —el camino que recorre el Sol— atraviesa un trozo de Ofiuco, así que hay unos días al año en los que el Sol está, astronómicamente, en una constelación que el zodiaco ni siquiera contempla. No es una constelación nueva ni un descubrimiento reciente: sus límites están fijados desde hace un siglo y el Sol lleva pasando por ahí desde siempre.

Grande, pero casi invisible

Piscis ocupa 889 grados cuadrados, lo que la coloca en el puesto catorce de las 88 constelaciones por tamaño. Y aun así es de las que más cuesta reconocer, porque su superficie está repartida entre estrellas muy débiles: la más brillante, Eta Piscium, se queda en magnitud 3,6, y desde una ciudad con contaminación lumínica sencillamente no se ve nada.

Esa combinación —mucha superficie y poco brillo— la convierte en un buen termómetro de tu cielo. Si distingues los dos peces completos, estás bajo un cielo realmente oscuro; si no ves absolutamente nada donde debería estar, tienes contaminación lumínica de sobra. Los aficionados experimentados la usan precisamente para eso, como prueba rápida antes de intentar objetos más difíciles.

Su forma tampoco ayuda. Representa dos peces atados por las colas, y en el cielo son dos líneas largas de estrellas tenues que se unen en un vértice. La parte que sí se identifica con práctica es el Círculo, un pequeño anillo de estrellas que forma la cabeza del pez occidental, justo debajo del Gran Cuadrado de Pegaso.

Cómo encontrarla sin perder la paciencia

La mejor época es el otoño, cuando queda alta hacia el sur en las primeras horas de la noche. Pero antes de salir conviene asumir dos condiciones, o la búsqueda acabará en frustración: hace falta un cielo oscuro de verdad, lejos de las luces de la ciudad, y hace falta que la Luna no esté por medio.

Y aplica la regla que vale para cualquier objeto tenue: obsérvala cuando esté lo más alta posible. Cerca del horizonte, la luz atraviesa mucha más atmósfera y las estrellas débiles se pierden. La relación entre altura y calidad de la observación está explicada en cómo se mide la altura de un astro sobre el horizonte.

De dónde viene el nombre

Piscis figura entre las 48 constelaciones que Ptolomeo recogió en el siglo II, y sigue en las 88 constelaciones oficiales que la Unión Astronómica Internacional delimitó en el siglo XX. La versión griega cuenta que Afrodita y su hijo Eros se transformaron en peces para escapar del monstruo Tifón y se ataron con una cuerda para no separarse: de ahí el nudo que representa Alrescha.

La imagen de dos peces asociada a esa zona del cielo es bastante anterior a los griegos y aparece ya en Mesopotamia, lo que encaja con un patrón que se repite: buena parte de las constelaciones clásicas son préstamos reinterpretados de culturas más antiguas. Algo parecido pasa con la constelación de Draco, cuyo dragón tiene versiones griegas y mesopotámicas.

Merece la pena recordar que estas figuras son un acuerdo humano, no una estructura real: las estrellas de Piscis no están relacionadas entre sí ni forman ningún grupo físico. Están a distancias muy distintas y solo nos parecen vecinas por el ángulo desde el que las vemos. Puedes recorrer el resto en la sección de constelaciones.