Superluna: qué es y por qué la próxima cae en Nochebuena

La noche del 24 de diciembre, mientras media España cena en familia, la Luna llena estará más cerca de nosotros que en ningún otro momento del año: a unos 356.700 kilómetros. Es la mayor superluna de 2026 y cae en Nochebuena. Ahora bien, si esperas asomarte a la ventana y encontrarte un disco descomunal, conviene ajustar expectativas: la diferencia existe, está medida, y aun así es más difícil de apreciar de lo que sugieren los titulares. Esto es qué es una superluna exactamente, y qué vas a ver de verdad.

La órbita de la Luna no es un círculo

Ahí está todo el asunto. La Luna no describe una circunferencia perfecta alrededor de la Tierra sino una elipse, así que su distancia cambia a lo largo del mes. En el punto más cercano, el perigeo, se sitúa a unos 356.500 kilómetros. En el más lejano, el apogeo, a unos 406.700. La media son 384.400.

Esos 50.000 kilómetros de diferencia son casi cuatro diámetros terrestres, una barbaridad en términos absolutos. Traducido a lo que ves en el cielo, sin embargo, la cosa se modera: el disco lunar aparece un 14% más ancho y, como el área crece con el cuadrado, un 30% más brillante. Cuando esa cercanía coincide con la fase de luna llena, tenemos lo que la prensa llama superluna.

Y ese pie de foto contiene la clave de por qué mucha gente sale a mirar una superluna y vuelve a casa algo decepcionada. Un 14% es perfectamente medible con una cámara, pero el ojo humano no juzga tamaños absolutos, juzga comparaciones. Sin una luna pequeña al lado para contrastar, y con dos semanas de por medio entre un extremo y otro, la diferencia se diluye. Es como intentar notar que alguien ha crecido un centímetro y medio sin medirlo.

La palabra no la inventó un astrónomo

Este es el detalle que sorprende a casi todo el mundo. El término «superluna» no procede de la astronomía: lo acuñó en 1979 un astrólogo estadounidense llamado Richard Nolle, que lo definió como la luna llena o nueva que ocurre cuando nuestro satélite está dentro del 90% de su máximo acercamiento. No es una definición física, es un criterio inventado, y ninguna institución astronómica lo ha adoptado nunca oficialmente.

Eso tiene una consecuencia práctica muy visible: las listas de superlunas no coinciden entre sí. Según qué umbral aplique cada medio, un mismo año puede tener tres o cuatro. No es que unos se equivoquen y otros acierten, es que no existe un baremo oficial que dirima. Cuando veas dos calendarios distintos, la explicación suele ser esa.

Muchos astrónomos arrugan la nariz ante el término por ese origen y porque genera expectativas que la realidad no cumple. Otros lo defienden con un argumento razonable: si una palabra pegadiza consigue que miles de personas salgan a mirar el cielo una noche que si no se habrían quedado dentro, algo bueno hace. Las dos posturas tienen su parte de razón, y conviene conocer el origen para calibrar los titulares.

El efecto que sí impresiona es mentira

Si alguna vez has visto la Luna enorme asomando entre los edificios o sobre el mar, y te has quedado con la boca abierta, eso no era una superluna. Era la ilusión lunar, y es un fenómeno mucho más espectacular que el del perigeo, con la particularidad de que ocurre enteramente dentro de tu cabeza.

La Luna cerca del horizonte parece descomunal y en lo alto del cielo parece pequeña, pero su tamaño real en el cielo es idéntico. La prueba es trivial de hacer: extiende el brazo y tápala con la uña del meñique. La cubrirá exactamente igual en los dos casos. Si te sacas dos fotos con el mismo objetivo y las mides, los píxeles coinciden.

Las fechas que quedan

En 2026 hay tres superlunas y dos están todavía por delante. La mejor noticia es que son las dos más cercanas del año y llegan seguidas, en meses en los que además anochece pronto.

Un consejo práctico que vale más que cualquier dato: el mejor momento no es cuando está alta y a las tantas, sino justo cuando sale por el este, poco después de la puesta de Sol. Ahí se combinan las dos cosas, el tamaño real algo mayor por el perigeo y la ilusión lunar del horizonte, y además puedes encuadrarla con edificios o montañas, que es lo que produce esas fotos en las que parece gigantesca. Los nombres tradicionales de cada luna llena vienen de calendarios agrícolas antiguos y no tienen ningún significado astronómico, pero se han quedado.

Y encima se está alejando

Hay un dato que cambia la perspectiva de todo esto: la Luna no se queda quieta a esa distancia. Se aleja de nosotros unos 3,8 centímetros al año, más o menos lo que crecen las uñas. Y no es una estimación indirecta: se mide con un láser. Las tripulaciones del Apolo dejaron sobre la superficie unos paneles de espejos llamados retrorreflectores, y desde entonces varios observatorios les disparan pulsos de luz y cronometran el regreso con precisión de centímetros. El Apolo 15 instaló el mayor de ellos, y sigue funcionando medio siglo después sin necesidad de baterías.

La causa es la fricción de las mareas. La Luna levanta un abultamiento de agua en la Tierra, y como nuestro planeta gira más deprisa de lo que ella orbita, ese bulto va siempre un poco por delante y tira de la Luna hacia adelante, empujándola a una órbita más alta. El intercambio no sale gratis: la Tierra paga frenando su rotación. El día se alarga alrededor de 1,8 milisegundos por siglo, y hace 1.400 millones de años duraba unas 18 horas.

Lo que no hace una superluna

Sí tiene un efecto real y medible: las mareas. Cuando la Luna está más cerca, su tirón gravitatorio es algo mayor, y si además está alineada con el Sol —que es justo lo que ocurre en luna llena— las mareas vivas resultan algo más pronunciadas de lo habitual. Se las llama mareas de perigeo. La magnitud del efecto es de unos pocos centímetros sobre la marea viva normal. Suficiente para que las autoridades costeras lo tengan en cuenta si coincide con un temporal, e insuficiente para cualquier otra cosa.

Lo que no hace es provocar terremotos, erupciones, partos ni comportamientos extraños. Es una creencia extendidísima y se ha estudiado en serio muchas veces, cruzando catálogos sísmicos y registros hospitalarios con las fases lunares durante décadas: no aparece correlación. La influencia de la gravedad lunar sobre el cuerpo humano es despreciable: un edificio cercano ejerce sobre ti más atracción gravitatoria que la Luna, porque la gravedad cae con el cuadrado de la distancia y 356.000 kilómetros son muchos kilómetros.

Y ya que estamos con las percepciones equivocadas, otra que se repite: la Luna no es blanca ni plateada. Su superficie es gris oscuro, parecida al asfalto, y solo nos parece brillante porque el fondo del cielo nocturno está mucho más oscuro todavía. Si quieres el resto de datos sobre nuestro satélite, están en la ficha completa de la Luna, sus fases y cómo se formó, y el calendario del resto de citas del cielo, en la sección de fenómenos celestes.