Estación espacial rusa: de la Salyut 1 a la ROS de 2028

El récord de permanencia continuada en el espacio lleva más de treinta años sin batirse: 437 días seguidos, catorce meses y medio, que Valeri Poliakov pasó a bordo de la estación Mir sin bajar ni una vez. No es casualidad que sea un récord ruso. La historia de la estación espacial rusa empieza en 1971, cuando la URSS puso en órbita la primera de la historia, y no se ha interrumpido desde entonces.

Salyut 1: la primera de la historia, y una tragedia

El 19 de abril de 1971, la Unión Soviética puso en órbita la Salyut 1. Fue la primera estación espacial que existió, y llegó cuando la carrera por la Luna ya estaba perdida: si no se podía ganar allí, se cambiaba de terreno. La idea era demostrar que se podía vivir en el espacio, no solo visitarlo.

La primera tripulación que logró entrar pasó 23 días a bordo, un récord absoluto en aquel momento. Y en el regreso ocurrió el peor accidente de la historia de los vuelos tripulados soviéticos: una válvula se abrió antes de tiempo durante la separación de módulos y la cápsula se despresurizó a gran altura. Los tres cosmonautas murieron. Como no llevaban trajes presurizados —no había espacio para ellos—, el equipo de recuperación encontró la nave aterrizada con normalidad y a la tripulación sin vida dentro.

A partir de ahí se hizo obligatorio el traje presurizado durante lanzamiento y reentrada, una norma que sigue vigente. Y el programa continuó: entre 1971 y 1986 volaron siete estaciones Salyut, algunas civiles y otras militares encubiertas bajo el mismo nombre, en las que se fue aprendiendo a relevar tripulaciones, a reabastecer con cargueros automáticos y a alargar las estancias.

Mir: quince años cuando estaba diseñada para cinco

El primer módulo de Mir se lanzó el 20 de febrero de 1986, y con él llegó la idea que define todas las estaciones modernas: en lugar de una pieza única, un núcleo al que se van acoplando módulos. Tardó diez años en completarse y acabó con siete módulos y unas 125 toneladas.

Ahí se batieron los récords de resistencia humana que todavía siguen en pie. Poliakov permaneció 437 días y 18 horas seguidos entre 1994 y 1995, un experimento pensado para saber si un cuerpo humano aguantaría un viaje a Marte. Volvió caminando por su propio pie, cosa que quiso hacer deliberadamente para demostrar que era posible.

El año en que Mir estuvo a punto de acabarse

1997 fue el peor año de la estación, y el más instructivo. En febrero, un generador de oxígeno de repuesto se incendió a bordo. El fuego duró unos minutos pero llenó los módulos de humo denso, y la tripulación tuvo que ponerse máscaras mientras decidía si evacuar. En una estación no se puede salir al pasillo: el humo va a donde va el aire, y no hay a dónde ir.

En junio ocurrió algo peor. Durante una prueba de acoplamiento manual, un carguero Progress chocó contra el módulo Spektr y lo perforó. La estación empezó a perder aire, y la tripulación tuvo que cortar a toda prisa los cables que atravesaban la escotilla para poder cerrarla y aislar el módulo dañado. Funcionó, pero Spektr —que llevaba buena parte de los paneles solares— quedó inutilizado para siempre.

El segmento que mantiene la ISS en su sitio

Cuando Mir fue destruida de forma controlada sobre el Pacífico, en marzo de 2001, Rusia ya llevaba dos años aportando módulos a la Estación Espacial Internacional. Y su parte no es un añadido decorativo: el segmento ruso proporciona la propulsión y el control de orientación del conjunto.

Eso importa más de lo que parece. La ISS orbita lo bastante bajo como para notar el rozamiento de la atmósfera residual, así que pierde altura continuamente y hay que empujarla hacia arriba cada cierto tiempo. Sin esos motores, la estación iría cayendo. Es una dependencia mutua deliberada, y la razón de que la cooperación se haya mantenido incluso cuando la relación política se rompió por completo abajo. Cómo encaja todo eso está en la historia de la Estación Espacial Internacional.

También es la razón de que el ruso siga siendo obligatorio en el entrenamiento de astronautas: los sistemas de ese segmento están en ruso y hay que saber manejarlos. Y de que la vida a bordo tenga dos culturas conviviendo en la misma nave, con horarios, comida y costumbres distintas a cada lado de la escotilla.

La ROS: anunciada, aplazada y replanteada

Rusia lleva años anunciando su propia estación para cuando la ISS se retire. El proyecto ha cambiado de nombre, de fechas y de concepto varias veces, y conviene contarlo con las cartas boca arriba.

A fecha de 2026, el arranque está aplazado a 2028, con un calendario aprobado que se extiende hasta 2033. Los tres primeros módulos saldrán del cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, y no de Vostochni como se había planteado; el primero, un módulo científico-energético, irá en un cohete Protón-M en lugar del Angará previsto.

Y el cambio de fondo es mayor: en vez de construirla desde cero, el plan actual es reaprovechar el segmento ruso de la ISS como punto de partida. También se ha abandonado la idea de ponerla en una órbita polar, que era una de sus señas de identidad —habría permitido sobrevolar todo el territorio ruso, incluido el Ártico— pero complicaba mucho los lanzamientos y la exposición a radiación.

Comparadas una al lado de otra, se ve bien la evolución del concepto:

Quién más tiene o quiere una estación

Rusia dejó de estar sola hace tiempo. La estación espacial china lleva años operativa y tripulada de forma permanente, construida además con una arquitectura modular que recuerda bastante a la de Mir. India ha anunciado la suya para la próxima década.

El caso europeo y el japonés son distintos: ni la Agencia Espacial Europea ni la agencia japonesa tienen estación propia, sino módulos dentro de la ISS —Columbus y Kibo— que funcionan como laboratorios nacionales sin volar por separado. Es otra manera de estar arriba: aportar una pieza en vez de todo el edificio. Puedes ver el panorama completo en la sección de estaciones espaciales.

Lo que sigue sin estar claro

Si la ROS llegará a existir. El proyecto depende de un presupuesto y de una industria bajo presión, y ya ha cambiado de forma varias veces. Reaprovechar módulos del segmento ruso de la ISS abarata la operación, pero también significa heredar estructuras que llevarán casi tres décadas en órbita.

Qué pasa cuando se retire la ISS. Si el segmento ruso se separa para formar la base de la nueva estación, el resto pierde su propulsión principal, y eso obliga a resolver quién y cómo mantiene la altura del conjunto durante la transición. Es un problema técnico con una capa política encima.

Lo que no está en duda es el punto de partida: la primera persona en órbita fue soviética, en la nave Vostok 1, y la primera casa en el espacio también. Medio siglo después, ese hilo no se ha cortado.