Alpha Centauri: tres estrellas a 4,37 años luz de aquí

Actualizado en julio, 2026 por Manuel Sánchez Ruiz

Astronomía
Actualizado julio 2026

La estrella más cercana al Sol no se puede ver desde España. Ni desde Madrid, ni desde Canarias, ni desde ningún punto de Europa: Alpha Centauri tiene una declinación de casi −61 grados, lo que la deja bajo el horizonte para cualquier observador situado al norte de los 29 grados de latitud. Y hay una vuelta de tuerca: aunque viajaras al hemisferio sur, la estrella verdaderamente más próxima del sistema seguiría siendo invisible a simple vista.

Tres estrellas que parecen una

A simple vista, desde el hemisferio sur, Alpha Centauri es un punto brillante: el tercero más brillante del cielo nocturno, con magnitud aparente de −0,27. Pero ese punto son en realidad dos estrellas tan juntas en perspectiva que el ojo no las separa. Hace falta un telescopio pequeño para desdoblarlas.

Y a esas dos hay que sumarles una tercera que no se ve, mucho más lejos de ellas y mucho más apagada. Ese es el sistema completo, y cada componente es un tipo de estrella distinto.

Alpha Centauri A es notablemente parecida al Sol: una enana amarilla de tipo G, apenas un 10% más masiva. B es una enana naranja de tipo K, algo menor y más fría. Próxima, en cambio, es una enana roja diminuta, con apenas un 12% de la masa del Sol.

Que A sea casi un gemelo del Sol es lo que ha convertido al sistema en un objetivo prioritario durante décadas. Si existe un lugar cercano donde buscar un planeta rocoso alrededor de una estrella de tipo solar, es este. El problema es que A y B se acercan hasta 11 unidades astronómicas en su punto de máxima aproximación —más o menos la distancia del Sol a Saturno—, y esa cercanía complica que un planeta mantenga una órbita estable a media distancia.

Los cálculos de estabilidad sugieren que sí habría zonas seguras: órbitas pequeñas, muy pegadas a A o a B, donde la influencia de la otra estrella no bastaría para expulsar un planeta. Justamente ahí, y no más lejos, es donde se han concentrado las búsquedas.

Por qué no se ve desde España

Esta es la pregunta práctica que trae a mucha gente aquí, y la respuesta es geometría pura. Alpha Centauri se sitúa a una declinación de aproximadamente −61 grados, es decir, muy al sur del ecuador celeste. Una estrella con declinación −61 solo asoma sobre el horizonte para observadores situados al sur de la latitud +29 grados norte.

España peninsular va de los 36 a los 43 grados norte, y Canarias ronda los 28. Ni siquiera desde el extremo sur del archipiélago se levanta lo suficiente como para verla en condiciones. Desde Europa entera, y desde casi toda Norteamérica, es sencillamente inalcanzable.

Próxima Centauri: la más cercana y la más escurridiza

Aquí hay una paradoja que merece detenerse. La estrella más próxima al Sol de todo el universo conocido es invisible a simple vista. Su magnitud aparente es de 11,1, unas cien veces más débil que el límite del ojo humano, así que hace falta un telescopio de aficionado para localizarla, y no es fácil ni con él.

El motivo es que las enanas rojas emiten poquísima luz visible. Próxima tiene un 12% de la masa del Sol y radia una fracción minúscula de su energía, buena parte en el infrarrojo. Fue descubierta en 1915, siglos después de que Alpha Centauri A y B fueran objetos conocidos, precisamente porque nadie la veía.

Pero es una estrella fulgurante. Su actividad magnética produce erupciones que pueden multiplicar su brillo en cuestión de minutos, y las más violentas llegan a hacerla visible a simple vista durante un rato. Esa misma actividad es el problema central cuando se habla de sus planetas.

Los planetas: qué hay confirmado y qué no

En 2016 se anunció el hallazgo de Próxima b, un planeta de masa mínima similar a la de la Tierra que orbita dentro de la zona habitable de su estrella. El titular fue enorme: el exoplaneta potencialmente habitable más cercano posible, en el sistema estelar vecino.

La letra pequeña es importante. La zona habitable de una enana roja está pegadísima a la estrella: Próxima b completa una órbita en apenas 11,2 días. Estar tan cerca implica casi con seguridad rotación síncrona, es decir, una cara siempre iluminada y otra en noche eterna. Y sobre todo implica recibir de lleno las fulguraciones, que a esa distancia pueden erosionar una atmósfera hasta dejar la roca desnuda.

Se han propuesto más planetas en el sistema, y no todos con el mismo respaldo. Es el patrón habitual en la detección de exoplanetas por velocidad radial alrededor de estrellas activas: la propia actividad magnética genera señales periódicas que imitan a un planeta, y separar unas de otras cuesta años de observación.

Cuánto se tardaría en llegar

4,37 años luz suena cercano porque es lo más cerca que hay. Puesto en cifras que se puedan manejar, son unos 41 billones de kilómetros.

La propuesta más seria para acortar ese plazo es empujar velas ligerísimas con láseres potentísimos desde la Tierra, acelerando sondas de pocos gramos hasta una fracción notable de la velocidad de la luz. Con un 20% de esa velocidad el viaje bajaría a unos veinte años, más los cuatro que tardaría la señal en volver. Es un concepto con física correcta y una ingeniería que todavía no existe.

Cómo sabemos que está a 4,37 años luz

No con una cinta métrica, obviamente, pero tampoco con nada especialmente exótico. Se mide por el método del paralaje estelar: se fotografía la estrella con seis meses de diferencia, cuando la Tierra está en extremos opuestos de su órbita, y se comprueba cuánto se ha desplazado su posición aparente respecto al fondo de estrellas lejanas.

Cuanto más cerca está una estrella, mayor es ese desplazamiento. Alpha Centauri tiene el paralaje más grande de todas las estrellas brillantes, y aun así es minúsculo: menos de un segundo de arco, el tamaño aparente de una moneda de un euro vista a cuatro kilómetros y medio. La misión Gaia de la ESA ha llevado esta técnica a precisiones de microsegundos de arco para más de mil millones de estrellas.

Lo que todavía no sabemos

La pregunta más obvia sigue abierta: si Alpha Centauri A o B tienen planetas. Son las dos estrellas parecidas al Sol más cercanas que existen y llevan décadas siendo observadas intensamente, pero la presencia de una compañera estelar complica muchísimo tanto la detección como la estabilidad orbital de posibles planetas. Ha habido anuncios y retractaciones.

Tampoco está claro cuánto tiempo lleva Próxima ligada al par A-B. Su órbita es tan enorme —unas 13.000 unidades astronómicas, con un periodo del orden de medio millón de años— que durante mucho tiempo se discutió si estaba realmente unida al sistema o solo pasaba por ahí. Las mediciones de velocidad actuales apuntan a que sí forma parte de él, pero es un vínculo frágil.

Y queda la incógnita que más importa para la búsqueda de vida: si un planeta rocoso puede conservar atmósfera alrededor de una enana roja activa. De la respuesta depende que la mayoría de las estrellas de la galaxia —porque las enanas rojas son con diferencia las más abundantes— sean candidatas serias o queden descartadas de entrada. El resto de estos temas están en la sección de astronomía.