Actualizado en julio, 2026 por Manuel Sánchez Ruiz
Exploración espacial
Actualizado julio 2026
El primer viaje tripulado al espacio duró 108 minutos y su protagonista no controlaba la nave: los mandos de la Vostok 1 estaban bloqueados con un código que Gagarin llevaba en un sobre, por si el vuelo automático fallaba. Nadie sabía si un ser humano podría siquiera pensar con claridad en ingravidez, así que se prefirió que no tocara nada.
Lo esencial
Primer humano en el espacio: Yuri Gagarin, el 12 de abril de 1961. Una órbita, 108 minutos.
Primera mujer: Valentina Tereshkova, en junio de 1963. Tardaron 20 años en enviar a la segunda.
En la Luna: 12 personas, todas entre 1969 y 1972. Nadie más desde entonces.
Hoy: desde noviembre de 2000 no ha habido un solo día sin seres humanos viviendo en órbita.
1961: el año en que empezó todo
El 12 de abril de 1961, Yuri Gagarin despegó desde Baikonur y completó una vuelta a la Tierra. La misión escondía dos detalles que la URSS tardó años en admitir.
El primero: Gagarin no aterrizó dentro de su nave. A unos 7 kilómetros de altura se eyectó y descendió en paracaídas por separado, porque la cápsula Vostok golpeaba el suelo demasiado fuerte. Como los récords aeronáuticos exigían aterrizar a bordo, se ocultó el dato durante una década.
El segundo: durante la reentrada, el módulo de servicio no se separó del todo y la nave estuvo dando vueltas violentamente unos diez minutos hasta que los cables se quemaron y se soltó. Gagarin lo describió después con notable frialdad.
23 DÍAS DESPUÉS
Estados Unidos respondió el 5 de mayo con el vuelo de Alan Shepard, que duró 15 minutos y ni siquiera llegó a órbita: fue un salto suborbital. La diferencia técnica era enorme y ambos bandos lo sabían. Veinte días más tarde, Kennedy anunció ante el Congreso que su país pondría un hombre en la Luna antes del final de la década.
La cronología, con las fechas exactas
| Fecha | Hito | Quién |
|---|---|---|
| 12 abr 1961 | Primer humano en órbita | Yuri Gagarin (URSS) |
| 16 jun 1963 | Primera mujer en el espacio | Valentina Tereshkova (URSS) |
| 18 mar 1965 | Primer paseo espacial | Alexéi Leónov (URSS) |
| 16 mar 1966 | Primer acoplamiento en órbita | Gemini 8 (EE. UU.) |
| 20 jul 1969 | Primer alunizaje tripulado | Apolo 11 (EE. UU.) |
| 1971 | Primera estación espacial | Salyut 1 (URSS) |
| 12 abr 1981 | Primer transbordador reutilizable | Columbia (EE. UU.) |
| 2 nov 2000 | Comienza la ocupación permanente | Estación Espacial Internacional |
| 15 oct 2003 | Tercer país con vuelo tripulado propio | Shenzhou 5 (China) |
| 30 may 2020 | Primer vuelo tripulado de una empresa privada | Crew Dragon (SpaceX) |
Tereshkova, y los veinte años de silencio después
Valentina Tereshkova voló en junio de 1963, dos años después de Gagarin. Era paracaidista aficionada, trabajaba en una fábrica textil y no tenía formación de piloto. Pasó casi tres días en órbita, más tiempo del que habían acumulado hasta entonces todos los astronautas estadounidenses juntos.
Y luego, nada. La siguiente mujer en el espacio no voló hasta 1982, diecinueve años más tarde: Svetlana Savítskaya. La primera estadounidense, Sally Ride, llegó en 1983. Aquel vuelo de 1963 fue un gesto propagandístico que no tuvo continuidad, y el programa espacial tardó dos décadas en volver sobre el asunto.
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Lo que costó: las misiones que no volvieron
Las cronologías suelen saltarse esta parte, y no debería. Los viajes tripulados han matado a personas, y varias de esas muertes cambiaron cómo se diseñan las naves.
Apolo 1: tres muertos en tierra
En enero de 1967, un incendio durante una prueba en la rampa mató a Grissom, White y Chaffee en segundos. La cabina estaba presurizada con oxígeno puro y la escotilla se abría hacia dentro: imposible salir. Se rediseñó todo.
Soyuz 11: los únicos muertos en el espacio
Una válvula se abrió durante la separación y la cabina se despresurizó a gran altitud. Los tres cosmonautas murieron en menos de un minuto. La nave aterrizó automáticamente y el equipo de rescate los encontró sentados, sin marcas. No llevaban traje presurizado: no cabían tres con traje. Desde entonces, en las naves Soyuz es obligatorio.
Challenger y Columbia: catorce muertos
El Challenger se desintegró 73 segundos tras el despegue en enero de 1986 por una junta que el frío había endurecido. El Columbia se destruyó durante la reentrada en 2003 por un trozo de espuma que había dañado el ala al despegar. Ambos accidentes se habían advertido internamente.
Hay un patrón incómodo que se repite en los tres casos: el riesgo era conocido antes del accidente. No fallaron los cálculos, falló la decisión de volar de todos modos.
Por qué dejamos de ir a la Luna
Doce personas pisaron la Luna entre 1969 y 1972, y desde entonces nadie. Es la anomalía más llamativa de toda esta historia, y la respuesta no es técnica: es presupuestaria.
En su punto más alto, a mediados de los sesenta, el programa Apolo llegó a consumir en torno al 4% del presupuesto federal estadounidense. Hoy la NASA maneja alrededor del 0,4%: una décima parte. Aquella carrera existía para ganar a la Unión Soviética, y en cuanto Armstrong puso el pie allí el objetivo político estaba cumplido. Las tres últimas misiones Apolo, ya construidas y pagadas, se cancelaron.
4% → 0,4%
del presupuesto federal de EE. UU., del Apolo a hoy
Ir a la Luna nunca fue imposible después de 1972: fue una decisión de prioridades que se tomó y se mantuvo durante medio siglo.
Veinticinco años sin bajar de órbita
El hito que menos se celebra, y el que más tiempo lleva sosteniéndose, empezó el 2 de noviembre de 2000, cuando la primera tripulación entró en la Estación Espacial Internacional. Desde ese día no ha habido un solo momento sin seres humanos viviendo fuera de la Tierra.
Van ya más de veinticinco años ininterrumpidos. La estación orbita a unos 400 km de altitud a 28.000 km/h, da una vuelta completa cada 90 minutos —sus ocupantes ven 16 amaneceres al día— y ha alojado a gente de más de veinte países, incluidos rusos y estadounidenses cooperando a través de varias crisis diplomáticas en tierra.
Y en 2020 cambió otra cosa: por primera vez, una empresa privada llevó astronautas a órbita. Hasta entonces, salir de la Tierra había sido siempre una operación de Estado.
Lo que todavía no sabemos
Seis décadas después, la gran incógnita sigue siendo el cuerpo humano en viajes largos. En microgravedad se pierde masa ósea a un ritmo del orden del 1% mensual, se atrofia el músculo y el líquido corporal se redistribuye hacia la cabeza, con efectos en la visión que no se revierten del todo al volver.
Y hay un problema mayor: la radiación. La órbita baja terrestre, donde ha ocurrido casi toda la historia tripulada, sigue protegida por el campo magnético del planeta. Un viaje a Marte no lo estaría, y no existe todavía una solución de blindaje que sea a la vez eficaz y transportable. Ese, y no el cohete, es el obstáculo real.
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Cada semana un nuevo artículo sobre astronomía y astrofísica. Sin jerga innecesaria.
Preguntas frecuentes
¿Quién fue el primer hombre en el espacio?
Yuri Gagarin, el 12 de abril de 1961, a bordo de la Vostok 1. Completó una órbita en 108 minutos y se eyectó a unos 7 km de altura para aterrizar en paracaídas, un detalle que la URSS ocultó durante años.
¿Quién fue la primera mujer en el espacio?
Valentina Tereshkova, en junio de 1963. Pasó casi tres días en órbita. La siguiente mujer no voló hasta 1982, diecinueve años después.
¿Cuántas personas han pisado la Luna?
Doce, todas entre 1969 y 1972, en seis alunizajes del programa Apolo. Nadie ha vuelto desde entonces, y el motivo principal fue presupuestario y político, no técnico.
¿Ha muerto alguien en el espacio?
Los tres cosmonautas de la Soyuz 11, en 1971, son los únicos fallecidos por encima de la línea de Kármán: una válvula despresurizó la cabina y no llevaban traje. El resto de víctimas de vuelos tripulados murieron durante el despegue, la reentrada o en tierra.
¿Cuánto tiempo llevamos con gente viviendo en el espacio?
Desde el 2 de noviembre de 2000 la Estación Espacial Internacional ha estado ocupada de forma ininterrumpida: más de veinticinco años sin un solo día con la humanidad entera en la superficie del planeta.
¿Qué países han lanzado humanos al espacio por sus medios?
Tres: la Unión Soviética (hoy Rusia) en 1961, Estados Unidos ese mismo año y China en 2003 con la Shenzhou 5. Desde 2020 se suma SpaceX como primer operador privado con vuelo tripulado.
FUENTES Y PARA SABER MÁS
— NASA: historial de misiones tripuladas e informes de los accidentes de Apolo 1, Challenger y Columbia
— NASA / Roscosmos: registro de ocupación continua de la Estación Espacial Internacional desde el 2 de noviembre de 2000
— NASA Human Research Program: pérdida de masa ósea y efectos de la microgravedad
