Draco: la constelación cuya estrella fue el norte de Egipto

Cuando se construyó la Gran Pirámide, la estrella polar no era Polaris. Era Thuban, una estrella modesta de la constelación de Draco, y los corredores que suben desde el interior de las pirámides del Reino Antiguo apuntan hacia donde ella estaba. Hace unos 4.800 años, el norte del mundo lo marcaba el dragón. Y volverá a marcarlo.

El dragón que se enrosca alrededor del polo

Draco no es una constelación llamativa. No tiene ninguna estrella de primera magnitud ni una figura compacta que salte a la vista, y por eso suele despacharse en tres líneas. Lo que sí tiene es una posición privilegiada: se enrosca alrededor del polo norte de la eclíptica, que es el punto fijo alrededor del cual gira lentamente el eje de la Tierra.

Eso la convierte en la constelación del tiempo largo. El eje terrestre no apunta siempre al mismo sitio: describe un círculo completo cada 25.772 años, un movimiento llamado precesión. Y ese círculo pasa por Draco. La estrella que marca el norte va cambiando a lo largo de los milenios, y el dragón ha tenido y volverá a tener el turno.

Hay una razón física para que sea tan grande y a la vez tan poco vistosa: Draco queda muy lejos del plano de la Vía Láctea, así que por ahí no pasa la banda densa de estrellas y polvo de nuestra galaxia. Eso le quita estrellas brillantes, pero a cambio la convierte en una ventana despejada hacia fuera. Mirando por Draco se ve el universo profundo con muy poco polvo de por medio, y por eso esta zona del cielo aparece tanto en los estudios de galaxias lejanas.

Es larga y sinuosa: serpentea entre las dos osas, con la cola metida entre la Osa Mayor y la Osa Menor, y la cabeza —un cuadrilátero pequeño y bastante reconocible— cerca de Vega.

Thuban: la estrella polar de los egipcios

Hacia el año 2787 a. C., Thuban —alfa Draconis— estaba casi exactamente sobre el polo norte celeste. Mucho más cerca del polo, de hecho, de lo que Polaris está hoy. Para cualquiera que mirase al cielo entonces, era el punto inmóvil del universo: todo giraba a su alrededor y ella no se movía.

Los egipcios del Reino Antiguo construyeron con eso en la cabeza. Los corredores descendentes de las pirámides de Guiza están inclinados con tal precisión que, mirando por ellos hacia arriba, se veía la región del polo. Alinear un monumento de millones de toneladas con una estrella exige medir el cielo muy bien, y esa alineación es una de las pruebas más sólidas de hasta dónde llegaba su astronomía.

Aquí conviene rebajar una expectativa. Si sales a buscar Thuban esperando algo espectacular, te vas a llevar un chasco: tiene magnitud 3,65, lo que la deja al borde de lo invisible desde una ciudad. Fue la estrella polar por posición, no por brillo. Si quieres saber cómo se encuentra hoy la que sí marca el norte, en cómo localizar la Estrella Polar con la Osa Mayor está el método clásico.

Cómo encontrar Draco esta noche

Desde toda España peninsular, Draco es circumpolar: nunca se pone, así que está disponible cualquier noche del año. En verano queda alto, casi por encima de la cabeza, que es cuando mejor se ve. Estos son los pasos:

Las estrellas que merecen que las busques

La nebulosa Ojo de Gato tiene un papel en la historia de la ciencia que rara vez se menciona. En 1864, William Huggins le apuntó un espectroscopio y vio algo inesperado: en vez del espectro continuo que da una estrella, salieron unas pocas líneas brillantes y aisladas. Esa es la firma de un gas incandescente. Fue la primera prueba de que aquellas manchas difusas del cielo no eran cúmulos de estrellas lejanas, sino nubes de gas. Se resolvió de golpe un debate que llevaba décadas abierto.

Las Dracónidas: la lluvia que se ve al anochecer

Cada octubre, alrededor de los días 8 y 9, la Tierra cruza el rastro de polvo del cometa 21P/Giacobini-Zinner y las partículas entran en la atmósfera pareciendo venir de la cabeza de Draco. Son las Dracónidas.

Tienen dos peculiaridades. La primera, muy práctica: son de las pocas lluvias que se observan mejor al principio de la noche y no de madrugada, porque el radiante está más alto justo después del anochecer. La segunda es su carácter imprevisible. La mayoría de los años apenas dan unos pocos meteoros por hora, pero tienen un historial de estallidos extraordinarios: en 1933 y en 1946 se registraron tormentas con miles de meteoros por hora. Son lentas y a menudo anaranjadas, lo que las hace agradables de mirar aunque haya pocas.

Si quieres organizarte el año, en el calendario completo de lluvias de meteoros están las fechas de todas, con sus tasas típicas.

La galaxia invisible del dragón

En dirección a Draco hay un objeto que no verás nunca con un telescopio de aficionado y que, sin embargo, es de los más estudiados del cielo: la Galaxia Enana de Draco, una galaxia satélite de la Vía Láctea descubierta en 1954 y situada a unos 260.000 años luz.

Su interés está en una desproporción brutal. Contiene poquísimas estrellas —es tenue hasta lo ridículo— pero esas estrellas se mueven muchísimo más rápido de lo que su masa visible puede explicar. Para que no salgan despedidas hace falta que la galaxia tenga bastante más masa de la que se ve. Es uno de los objetos con mayor proporción de materia oscura que conocemos, y por eso se usa como laboratorio: si esa materia existe y se puede detectar de alguna forma, un sitio así es donde más probable resulta encontrarla.

Un dragón con varios dueños

Draco es una de las 48 constelaciones que Ptolomeo recogió en el siglo II, y sigue entre las 88 constelaciones oficiales que la Unión Astronómica Internacional fijó en 1922. Los griegos vieron ahí a Ladón, el dragón que custodiaba las manzanas de oro del jardín de las Hespérides, muerto por Heracles.

Pero esa lectura no es la única ni la más antigua. En Mesopotamia esas mismas estrellas formaban parte de Tiamat, la diosa dragón del caos primordial. Y la posición de la constelación explica por qué tantas culturas del norte pusieron ahí una criatura enroscada: es lo que rodea el punto inmóvil del cielo, y un ser que da vueltas eternamente alrededor de un centro es una imagen que se le ocurre a mucha gente por separado. Sus vecinas del norte, como la constelación de Camelopardalis, en cambio son invenciones modernas: se crearon para rellenar huecos que los antiguos habían dejado vacíos.

Puedes recorrer el resto de las constelaciones del cielo, cada una con su historia y sus objetos.