Sally Ride: la física a la que preguntaron por el maquillaje

Cuando Sally Ride volvió de su primer vuelo espacial, en 1983, la prensa quiso saber qué maquillaje se había llevado. Ella lo resumió después sin rodeos: «Todo el mundo quería saber qué maquillaje me llevaba. No les importaba lo bien preparada que estuviera para manejar el brazo robótico o desplegar satélites de comunicaciones». Era doctora en física por Stanford y acababa de operar un brazo mecánico de quince metros en órbita.

Primera estadounidense, tercera del mundo

Conviene empezar deshaciendo un error que se repite mucho, incluso en textos por lo demás cuidadosos. Sally Ride no fue la primera mujer en el espacio. Ese lugar le corresponde a la cosmonauta Valentina Tereshkova, que voló en junio de 1963. La segunda fue Svetlana Savitskaya, en agosto de 1982. Ride llegó en junio de 1983 y fue la tercera del mundo y la primera de Estados Unidos.

Ese retraso de veinte años respecto a la Unión Soviética no fue casual, y la explicación está en un requisito. Durante décadas, la NASA exigía ser piloto de pruebas militar para entrar en el cuerpo de astronautas, y a las mujeres no se les permitía serlo. Por muy cualificadas que estuvieran, el requisito funcionaba como una puerta cerrada con llave. Toda esa historia está en quién fue la primera mujer astronauta.

Lo que abrió esa puerta fue una máquina: el transbordador espacial. Al llevar tripulaciones de siete personas con funciones distintas, dejó de hacer falta que todos fueran pilotos. Aparecieron los «especialistas de misión», puestos para científicos e ingenieros, y con ellos la NASA convocó en 1978 la primera promoción que admitía mujeres. De 35 seleccionados, seis lo eran. Una era Ride.

Y conviene ponerlo en su sitio con las fechas delante, porque la secuencia completa de las primeras mujeres en volar deja claro lo lento que fue todo:

Veinte años entre la primera fila y la tercera. Y otros nueve hasta la cuarta. Nada de eso se explica por falta de candidatas cualificadas: se explica por los requisitos de acceso.

Una física que respondió a un anuncio

Su entrada en la NASA tiene poco de épica y bastante de casualidad. Estaba terminando el doctorado en física en Stanford —trabajaba en astrofísica y en láseres de rayos X— cuando vio un anuncio en el periódico de la universidad: la agencia buscaba astronautas y, por primera vez, aceptaba mujeres. Se presentó, sin ninguna experiencia previa de vuelo, y la eligieron entre más de ocho mil solicitudes. Contó después que ni siquiera sabía que aquello podía ser una carrera posible hasta que leyó el anuncio.

Su especialidad dentro del cuerpo fue el brazo robótico del transbordador, un manipulador de unos quince metros construido en Canadá. Formó parte del equipo que desarrolló los procedimientos para usarlo, y esa competencia técnica —no su condición de mujer— fue la razón de que la asignaran a la STS-7.

Las preguntas que le hicieron

Nada retrata mejor 1983 que las preguntas que tuvo que contestar en las semanas previas al vuelo. Le preguntaron si lloraría cuando algo saliera mal a bordo. Le preguntaron si el vuelo afectaría a su capacidad de tener hijos. Le preguntaron si se sentía preparada para llevar una misión «siendo mujer».

Y hubo una que ni siquiera vino de la prensa, sino de los propios ingenieros de la NASA, que tenían que preparar el equipaje personal: le consultaron si cien tampones serían suficientes para una misión de una semana. Ride respondió que ese no era el número correcto y que podían reducirlo a la mitad «sin ningún problema». El episodio se ha contado muchas veces como anécdota graciosa, pero lo que enseña es otra cosa: nadie en aquella sala tenía la menor idea, porque nunca se había planteado.

La investigadora de los dos desastres

Esta es la parte de su biografía que casi nunca aparece en los reportajes, y probablemente la más importante. Cuando el Challenger se desintegró en enero de 1986, Ride fue nombrada miembro de la comisión que investigó el accidente: la única astronauta en activo del grupo.

Diecisiete años más tarde, tras la pérdida del Columbia en 2003, volvió a formar parte de la comisión investigadora. Es la única persona que participó en ambas, y eso la coloca en una posición singular: pudo comprobar en primera persona que los fallos de organización señalados en 1986 seguían presentes en 2003.

Ese es exactamente el diagnóstico que ambas investigaciones acabaron compartiendo, y que explica por qué el programa del transbordador perdió dos naves: en los dos casos el problema técnico era conocido de antemano y se había ido normalizando hasta dejar de contar como riesgo. Tener a alguien que vivió las dos investigaciones dio continuidad a una lección que la institución había olvidado por el camino.

Lo que hizo después de volar

Hay un detalle de esa etapa que dice mucho de ella. Tras el accidente del Challenger encabezó un informe encargado por la NASA sobre hacia dónde debía dirigirse la agencia, un documento que planteaba cuatro caminos posibles y que defendía dedicar esfuerzo a estudiar la propia Tierra desde el espacio, no solo a explorar hacia fuera. Aquella idea, minoritaria entonces, es hoy una de las líneas principales de trabajo de cualquier agencia espacial.

Dejó la NASA en 1987 y volvió a la física académica, primero en Stanford y después como profesora en la Universidad de California en San Diego. Pero su ocupación principal las dos últimas décadas de su vida fue otra: convencer a las niñas de que la ciencia también era para ellas.

Fundó en 2001 una empresa dedicada a producir materiales y programas científicos para escolares, con especial atención a chicas de secundaria, que es la edad en la que las estadísticas muestran que muchas abandonan las asignaturas de ciencias. Escribió además varios libros infantiles de divulgación. Decía que si de niña hubiera visto a una mujer haciendo ese trabajo, no habría tenido que preguntarse si podía hacerlo.

Las que vinieron detrás

El efecto de aquella promoción de 1978 se nota en todo lo que vino después. Nueve años más tarde voló Mae Jemison, la primera mujer afroamericana en el espacio, también médica y científica. Y con el tiempo llegaron estancias de larga duración: Peggy Whitson acumuló más tiempo en órbita que ningún otro estadounidense y mandó dos veces la Estación Espacial Internacional.

Hoy las convocatorias de astronautas reciben decenas de miles de solicitudes de perfiles muy variados y ya no exigen ser piloto militar. El camino desde aquel requisito que cerraba la puerta hasta aquí pasa por la clase de 1978, y Ride fue la primera de ellas en volar. Puedes ver más biografías en la sección de astronautas famosos.