Alan Shepard: 15 minutos en 1961 y la Luna diez años después

Actualizado en julio, 2026 por Manuel Sánchez Ruiz

Astronautas famosos
Actualizado julio 2026

Llevaba más de tres horas tumbado de espaldas dentro de una cápsula del tamaño de una cabina telefónica, con el lanzamiento retrasándose una y otra vez, cuando Alan Shepard apretó el botón de la radio y soltó la frase por la que se le recuerda: «arreglad vuestro pequeño problema y encended esta vela». Quince minutos después era el primer estadounidense en el espacio. Diez años más tarde volvería, esta vez para caminar por la Luna con 47 años y golpear dos pelotas de golf.

Los 15 minutos que salvaron el orgullo estadounidense

Conviene poner el vuelo en su contexto para entender lo que significó, porque técnicamente fue mucho menos ambicioso de lo que se recuerda. El 12 de abril de 1961, la Unión Soviética había puesto a Yuri Gagarin en órbita durante 108 minutos. Veintitrés días después, Estados Unidos respondía con un salto de quince minutos que ni siquiera dio una vuelta al planeta.

La diferencia no era de talento sino de cohete. El Redstone que llevó a Shepard era un misil balístico de alcance medio, sin potencia para alcanzar la velocidad orbital. Para eso hacía falta el Atlas, que aún no estaba certificado para llevar personas. Así que la misión fue lo que se llama un vuelo suborbital: subir muy alto, cruzar la frontera del espacio y caer.

Los números del vuelo de 1961

Hay un detalle en esa tabla que a los estadounidenses les importó mucho en su momento: Shepard pilotó. Pudo controlar manualmente la orientación de la cápsula durante parte del vuelo y lo hizo, mientras que Gagarin viajó con los mandos bloqueados por decisión médica. Era un argumento de consuelo, pero también una diferencia real de filosofía entre los dos programas. Puedes ver el detalle técnico de la misión en la ficha del vuelo Mercury-Redstone 3.

Cómo era ir dentro de la Freedom 7

La cápsula Mercury era diminuta. El habitáculo tenía apenas 1,7 metros cúbicos de volumen y el astronauta iba tumbado de espaldas, encajado en un asiento moldeado a la forma de su propio cuerpo, sin espacio para incorporarse ni girarse. La expresión que usaban los propios astronautas era que no te metías en la nave, te la ponías.

Y aquella mañana el lanzamiento se retrasó una y otra vez: primero por nubes que impedían la fotografía, luego por un ordenador, luego por una lectura de presión. Shepard llevaba más de tres horas dentro cuando llegó el problema que nadie había previsto en el diseño.

Cinco años en tierra por un oído

Esta es la parte que casi nunca se cuenta y es la más interesante de su biografía. En 1964, Shepard empezó a sufrir episodios de vértigo, náuseas y zumbidos en el oído. El diagnóstico fue síndrome de Ménière, un trastorno del oído interno causado por un exceso de líquido que altera el equilibrio. Para un piloto, es una sentencia.

Le retiraron la aptitud para volar y lo destinaron a jefe de la Oficina de Astronautas. Durante cinco años, su trabajo consistió en asignar tripulaciones: decidir quién volaba en las misiones que él ya no podía pilotar. Vio pasar todo el programa Gemini y el arranque del Apolo desde un despacho.

A finales de los sesenta se sometió a una operación entonces experimental, un procedimiento que drenaba el exceso de líquido del oído interno. Funcionó. Recuperó la aptitud médica en 1969, justo a tiempo para pedir una misión lunar. Tenía 45 años y llevaba ocho sin volar al espacio.

Apolo 14 y las pelotas de golf

El Apolo 14 aterrizó en febrero de 1971 en la región de Fra Mauro, el destino que el Apolo 13 no había podido alcanzar tras la explosión del tanque de oxígeno. La misión tenía una carga simbólica evidente: demostrar que el programa seguía funcionando después del susto.

Shepard y Edgar Mitchell hicieron dos salidas y recogieron unos 43 kilos de muestras. Y al final de la segunda, Shepard sacó de un bolsillo del traje una cabeza de palo de golf del número seis que había fabricado a escondidas para acoplarla al mango de una herramienta de recogida de muestras, más dos pelotas.

Con el traje presurizado apenas podía girar el torso, así que golpeó con una sola mano. El primer intento fue un fallo y el segundo salió mejor. Su comentario, transmitido en directo, fue que la pelota había volado «kilómetros y kilómetros», lo cual era una exageración considerable: análisis posteriores de las imágenes situaron los golpes en unas decenas de metros. Aun así, con un sexto de gravedad y sin aire que frenara, fueron unos golpes bastante decentes para haberlos dado con un brazo dentro de una armadura.

Qué lugar ocupa en la historia

Es fácil quedarse con la anécdota del golf y perder de vista lo demás. Shepard fue el primer estadounidense en el espacio en un momento en que su país iba perdiendo la carrera de forma humillante, y su vuelo dio a la Casa Blanca la confianza suficiente para que, apenas veinte días después, John F. Kennedy anunciara ante el Congreso el objetivo de llegar a la Luna antes del final de la década.

Ese anuncio se apoyaba en quince minutos de vuelo suborbital. No había ninguna base técnica sólida para prometer un alunizaje, y sin embargo la llegada del hombre a la Luna ocurrió ocho años después. Shepard estuvo en los dos extremos de esa historia: en el primer salto y en la sexta misión que aterrizó allí.

Hay una diferencia más entre los dos programas que su caso ilustra bien. La URSS mantuvo el vuelo de Gagarin en secreto hasta que fue un éxito; Estados Unidos retransmitió el de Shepard en directo por televisión, con unos 45 millones de personas viéndolo y asumiendo el riesgo público de que saliera mal delante de todos. Esa decisión marcó el estilo del programa espacial estadounidense durante décadas.

Murió en 1998, a los 74 años. Junto a él, los nombres que definieron aquella época incluyen a John Glenn, el primer estadounidense en orbitar la Tierra, y a Neil Armstrong. El contexto completo del programa que los formó está en el programa Mercury, dentro de la sección de historia espacial.