New Horizons: el primer viaje a Plutón y sus descubrimientos

Actualizado en marzo, 2026 por Manuel Sánchez Ruiz

Misiones Espaciales
Actualizado marzo 2026

La sonda New Horizons viajó durante 9 años y medio a una velocidad de 58.000 km/h para llegar a Plutón. El sobrevuelo duró apenas unas horas. Y en ese breve instante, todo lo que creíamos saber sobre el planeta enano más famoso del sistema solar resultó estar equivocado: montañas de hielo de 5 km, glaciares de nitrógeno en movimiento y una actividad geológica que nadie había predicho a 5.900 millones de km del Sol.

La sonda New Horizons: 9 años viajando hacia lo desconocido

El 19 de enero de 2006, un cohete Atlas V despegó de Cabo Canaveral con una carga de apenas 478 kg: la sonda New Horizons. Su destino estaba a 4.800 millones de km en línea recta, aunque la trayectoria real sumó más de 6.400 millones. Para hacerte una idea de esa distancia: si pudieras conducir un coche a 120 km/h sin parar, tardarías más de 6.000 años en llegar.

New Horizons fue la nave más rápida jamás lanzada desde la Tierra hasta ese momento. Salio de nuestro planeta a 58.536 km/h, tan rápido que cruzó la órbita de la Luna en solo 9 horas. Un vuelo comercial tarda 4 horas y media en cruzar Estados Unidos; New Horizons habría completado ese trayecto en unos 5 minutos.

En febrero de 2007, la sonda pasó junto a Júpiter y aprovechó su gravedad como tirachinas cósmico. Esa maniobra de asistencia gravitacional añadió 14.000 km/h a su velocidad, recortando tres años del viaje. De pasó, sus instrumentos captaron datos de las lunas jovianas y observaron una erupción volcánica en Io.

Luego vino lo más duró: años de silencio. La sonda pasó la mayor parte del viaje en modo de hibernación, despertando brevemente cada pocos meses para comprobar que todo funcionaba. Los ingenieros en tierra no tenían forma de reparar nada. Cualquier fallo a esa distancia habría sido definitivo.

14 de julio de 2015: los descubrimientos de New Horizons en Plutón

A las 11:49 UTC del 14 de julio de 2015, New Horizons pasó a solo 12.500 km de la superficie de Plutón, viajando a 49.600 km/h. Toda la secuencia de observación cercana duró unas pocas horas. Pero los datos que recogió tardaron 16 meses en transmitirse completamente a la Tierra, porque a esa distancia la velocidad de transmisión era de apenas 1-2 kilobits por segundo. Mas lento que un modem de los años 90.

Lo primero que vieron los científicos fue el corazon. Una enorme región brillante en forma de corazon, bautizada Tombaugh Regio en honor a Clyde Tombaugh, el astronomo que descubrió Plutón en 1930. La parte izquierda del corazon, llamada Sputnik Planitia, resultó ser una llanura de hielo de nitrógeno de 1.000 km de ancho, sin un solo cráter visible. Eso significaba algo extraordinario: la superficie era joven, geológicamente hablando. Algo la estaba renovando.

Junto a esa llanura helada, la sonda fotografió montañas de hielo de agua de hasta 5 km de altura. El hielo de nitrógeno y metano es demasiado blando para sostener estructuras de esa magnitud. Solo el hielo de agua, a las temperaturas de Plutón (-230 grados C), se comporta como roca sólida y puede formar cordilleras.

Pero la sorpresa que más impacto a los geologos planetarios fue la evidencia de glaciares de nitrógeno en movimiento. En Sputnik Planitia, las imágenes revelaron patrones de convección: celdas poligonales de decenas de kilómetros donde el hielo de nitrógeno sube lentamente desde abajo, fluye hacia los bordes y se hunde de nuevo. Un ciclo similar al de la lava en la Tierra, pero con hielo y a temperaturas de -230 grados C. Nadie esperaba que un cuerpo tan pequeño (2.377 km de diámetro, más pequeño que la Luna) y tan frio pudiera tener actividad geológica. Un equipo de la Universidad de Arizona descubrió algo aun más poetico: el ciclo diario de sublimación y condensación del nitrógeno en Sputnik Planitia genera vientos de hasta 32 km/h que recorren el planeta. El corazon de Plutón, literalmente, late y bombea su atmósfera.

Cronologia de la misión New Horizons desde su lanzamiento hasta hoy · espacioentrelazado.es

La atmósfera de Plutón y la niebla azul que nadie predijo

Otra imagen que dio la vuelta al mundo fue la de Plutón a contraluz, tomada cuando New Horizons ya se alejaba. En ella se veia una fina aureola azul rodeando el disco oscuro del planeta enano. Era su atmósfera.

La atmósfera de Plutón es extremadamente tenue: su presión en superficie es unas 100.000 veces menor que la de la Tierra. Esta compuesta principalmente de nitrógeno, con trazas de metano y monoxido de carbono. Pero lo que sorprendio fue la presencia de capas de niebla que se extienden hasta 200 km de altitud. Esas partículas de niebla son tolinas: moléculas organicas complejas que se forman cuando la radiación ultravioleta del Sol rompe el metano atmosférico.

Las tolinas son las responsables del color rojizo-anaranjado de la superficie de Plutón. Caen lentamente como una nevada de partículas organicas, cubriendo el paisaje con una patina oscura. Es un proceso similar al que ocurre en Titán, la luna de Saturno, pero a una escala y temperatura muy distintas.

Caronte: la luna gigante que Plutón no puede esconder

Plutón tiene cinco lunas conocidas, pero Caronte domina el sistema. Con 1.212 km de diámetro, es tan grande en relación a Plutón que muchos astronomos consideran el par como un planeta enano doble. El centro de masas del sistema no está dentro de Plutón, sino en el espacio entre ambos cuerpos.

New Horizons reveló que Caronte tiene un enorme canon tectonico, Serenity Chasma, de más de 1.800 km de largo y hasta 9 km de profundidad. Para un cuerpo de su tamano, eso equivale a una grieta que cruza medio mundo. Los geologos planetarios interpretan que Caronte se enfrió y su interior se contrajo, agrietando la corteza como la cascara de un huevo cocido.

La región norte de Caronte tiene un llamativo casquete rojo oscuro apodado Mordor Macula. Su origen: gas metano que escapa de la atmósfera de Plutón, queda atrapado por la gravedad de Caronte, se congela en el polo norte y, con el tiempo, la radiación ultravioleta lo transforma en tolinas rojizas.

Arrokoth: el objeto más lejano visitado por una nave espacial

Terminado el sobrevuelo de Plutón, New Horizons no se detuvo. El 1 de enero de 2019, la sonda alcanzó a Arrokoth (anteriormente conocido como 2014 MU69), un pequeño cuerpo del cinturon de Kuiper situado a 6.600 millones de km del Sol. Ningun objeto visitado por una nave estába más lejos.

Las imágenes revelaron algo inesperado: Arrokoth tiene forma de muneco de nieve. Dos lobulos redondeados, de 22 y 14 km, unidos por un cuello estrecho. Su color es rojizo uniforme y su superficie es sorprendentemente lisa, sin los cráteres que se esperaban. Eso indica que el cinturon de Kuiper es un lugar mucho más tranquilo de lo que se pensaba.

Los científicos concluyeron que Arrokoth se formo por la fusión suave de dos cuerpos que orbitaban uno alrededor del otro y se fueron acercando lentamente. No hubo colisión violenta. Este hallazgo cambió la comprensión de como se formaron los planetesimales en el sistema solar primitivo: por acreción gradual, no por choques destructivos.

Dónde está New Horizons ahora y hacia donde se dirige

En marzo de 2026, New Horizons se encuentra a más de 62 UA del Sol (unos 9.300 millones de km). Se aleja a un ritmo de aproximadamente 300 millones de km por año. Para visualizarlo: cada día que pasa, la sonda se aleja de nosotros el equivalente a dos viajes de ida y vuelta a la Luna.

La NASA extendió la misión hasta 2028-2029, cuando la sonda salga del cinturon de Kuiper. Mientras tanto, sus instrumentos recogen datos de heliofisica: miden el viento solar, el polvo interplanetario y la radiación cósmica en una región del espacio que ninguna otra nave (salvo las Voyager) ha explorado.

A diferencia de las Voyager, que llevan generadores termoelectricos de radioisotopos (RTG) con plutonio-238, New Horizons también funciona con un RTG, pero más pequeño. Su potencia ha ido disminuyendo con los años: pasó de generar 245 vatios al lanzamiento a unos 190 vatios en 2026. Eso es menos que dos bombillas domesticas. Sin embargo, los instrumentos de la sonda consumen tan poca energía que aun le quedan años de operación.

Lo que todavía no sabemos sobre Plutón

New Horizons solo vio un hemisferio de Plutón con detalle. El lado opuesto quedo parcialmente fotografiado a baja resolución. No sabemos que hay en la mitad oculta con la precisión que tenemos del corazon de Tombaugh Regio. Estudios recientes (2024-2025) sugieren que los depositos de metano se extienden por la cara oculta, pero no hay confirmación visual directa.

Tambien queda una gran pregunta abierta: ¿tiene Plutón un océano subterraneo? Varios modelos termicos predicen que bajo la corteza de hielo podría existir una capa de agua líquida mantenida por la desintegración radiactiva del núcleo rocoso. Si se confirma, Plutón se uniria a la lista de mundos oceanicos del sistema solar, junto a Europa y Encélado.

La NASA evalua enviar una nueva misión a Plutón que podría orbitar el planeta enano en lugar de solo sobrevolarlo. Pero a la distancia de Plutón, cualquier misión tardaria una decada o más en llegar, y el coste sería enorme. Por ahora, New Horizons sigue siendo nuestra única ventana a ese mundo lejano.

Y es que Plutón tiene una peculiaridad que pocos objetos del sistema solar comparten: cada dato nuevo genera más preguntas que respuestas. Un mundo que cabia en una lista de datos escuetos antes de 2015 se ha convertido en uno de los cuerpos más intrigantes que conocemos. Como dijo Alan Stern, investigador principal de la misión: «Si hubieras enviado un orbitador, habrías empezado a entenderlo. Pero con lo que vimos en un sobrevuelo, sabes que no entiendes casi nada». Eso, para un científico, es lo mejor que puede pasar.

Si quieres situar a Plutón en el contexto de los 8 planetas del sistema solar y sus caracteristicas, recuerda que fue reclasificado como planeta enano en 2006, irónicamente el mismo año en que New Horizons despegó para visitarlo. Y para entender la escala de nuestra galaxia, la Via Lactea, piensa que la distancia a Plutón es apenas una millonesima parte del diámetro galáctico.