La Luna: fases, distancia, cómo se formó y datos curiosos

Sistema Solar
Actualizado julio 2026

La Luna que ves esta noche está un poquito más lejos que la que vio tu abuela. Cada año se aleja de la Tierra 3,8 centímetros, la misma velocidad a la que te crecen las uñas. No lo notas, pero llevas toda la vida perdiéndola a cámara lenta. Y esto es solo el principio de lo raro que resulta nuestro único satélite natural cuando lo miras de cerca.

¿A qué distancia está la Luna y qué tamaño tiene?

La distancia media entre la Tierra y la Luna es de 384.400 km. Pero la órbita no es un círculo perfecto: en su punto más cercano (perigeo) está a unos 363.000 km y en el más lejano (apogeo) a unos 405.000 km. Esa diferencia es la que hace que a veces veamos una «superluna», cuando la luna llena coincide con el perigeo y se ve un 14% más grande.

Con 3.474 km de diámetro, la Luna es enorme comparada con su planeta: mide un 27% de la Tierra. Esa proporción es rarísima en el sistema solar. La mayoría de lunas son motas diminutas junto a sus gigantes; la nuestra es casi un planeta compañero. Esa masa relativamente grande es, como veremos, clave para la vida en la Tierra.

Las 8 fases de la Luna, explicadas

La Luna no emite luz propia: refleja la del Sol. Lo que llamamos «fases» es simplemente la porción de su cara iluminada que vemos desde la Tierra según dónde esté en su órbita. El ciclo completo dura 29,5 días (el mes sinódico) y pasa por estas ocho etapas:

Un truco para no confundirte: si la parte iluminada tiene forma de D, la Luna está creciendo (cuarto creciente). Si tiene forma de C, está menguando. En el hemisferio sur el truco se invierte, porque la vemos «del revés».

¿Por qué siempre vemos la misma cara de la Luna?

Aquí está una de las coincidencias más elegantes del cielo. La Luna tarda 27,3 días en girar una vez sobre su propio eje. Y tarda exactamente lo mismo en completar una vuelta alrededor de la Tierra. El resultado: siempre nos muestra el mismo hemisferio. A esto se le llama rotación síncrona, y no es casualidad.

Durante miles de millones de años, la gravedad de la Tierra fue frenando el giro de la Luna hasta acoplarlo con su órbita, como quien empuja un columpio hasta que se sincroniza. Por eso existe la famosa «cara oculta», que no es oscura (recibe tanto Sol como la visible), simplemente nunca mira hacia nosotros. La humanidad no la vio hasta que la sonda soviética Luna 3 la fotografió en 1959.

¿Cómo se formó la Luna? La hipótesis del gran impacto

La teoría más aceptada es espectacular. Hace unos 4.500 millones de años, cuando la Tierra era joven, un protoplaneta del tamaño de Marte al que los científicos llamaron Theia chocó contra ella. El impacto fue tan brutal que arrancó una enorme cantidad de material de ambos cuerpos y lo lanzó al espacio. Esos escombros, en órbita alrededor de la Tierra, se fueron agrupando por gravedad hasta formar la Luna.

La prueba principal está en las rocas que trajeron las misiones Apolo: su composición es asombrosamente parecida a la del manto terrestre, como si la Luna estuviera hecha, en buena parte, de «trozos de Tierra». Ese origen violento explica también por qué la Luna tiene un núcleo de hierro tan pequeño: se llevó sobre todo material de las capas externas, no del centro metálico de la Tierra.

Antes de esta teoría se barajaron otras. La hipótesis de la «captura» proponía que la Luna era un cuerpo formado en otro lugar que la Tierra atrapó con su gravedad; la de la «fisión», que la Tierra giraba tan rápido que expulsó un trozo. Ninguna encajaba con los datos: ni con la composición de las rocas ni con la dinámica del sistema. El gran impacto es la única que explica, a la vez, la órbita, la masa y la química de nuestra Luna, aunque los científicos siguen afinando los detalles de aquel choque colosal.

¿De qué está hecha la superficie lunar?

Cuando miras la Luna a simple vista distingues manchas claras y oscuras. Las zonas oscuras son los mares (en latín, maria): enormes llanuras de basalto solidificado, restos de antiguas erupciones volcánicas que llenaron gigantescas cuencas de impacto hace más de 3.000 millones de años. No hay una gota de agua líquida en ellos; el nombre se lo pusieron los primeros astrónomos, que creyeron que eran océanos.

Las zonas claras son las tierras altas, más antiguas y llenas de cráteres. Y todo está cubierto por el regolito: una capa de polvo gris y fino, formado por miles de millones de años de micrometeoritos machacando la roca. Como la Luna no tiene atmósfera que frene los impactos ni erosión que borre las huellas, sus cráteres se conservan casi intactos. Por eso las pisadas de los astronautas del Apolo siguen ahí, y seguirán durante millones de años.

La Luna y los eclipses

La Luna es la protagonista de dos de los espectáculos más impresionantes del cielo. Cuando se interpone entre el Sol y la Tierra, tapa el disco solar y provoca un eclipse solar total. Y aquí interviene otra coincidencia asombrosa: el Sol es 400 veces más grande que la Luna, pero está 400 veces más lejos, así que ambos se ven casi del mismo tamaño en el cielo. Por eso la Luna puede taparlo con tanta precisión.

Cuando es la Tierra la que se sitúa entre el Sol y la Luna, la sombra de nuestro planeta cae sobre ella y se produce un eclipse lunar. La Luna no desaparece: se tiñe de un color rojizo, la famosa «luna de sangre», porque la atmósfera terrestre desvía hacia ella la luz roja del Sol. Y como esa coincidencia de tamaños depende de la distancia, dentro de unos 600 millones de años, cuando la Luna se haya alejado lo suficiente, los eclipses solares totales dejarán de existir.

Las mareas: el vínculo invisible entre la Luna y el mar

La gravedad de la Luna tira del agua de los océanos y crea dos abultamientos: uno en la cara que mira a la Luna y otro en la opuesta. Al girar la Tierra, cada punto de la costa pasa por esos abultamientos, y por eso hay dos mareas altas y dos bajas cada día. El Sol también influye, aunque su efecto de marea es menos de la mitad que el de la Luna pese a ser inmensamente más grande; lo que cuenta aquí es la cercanía. Cuando el Sol y la Luna se alinean, sus tirones se suman y se producen las mareas vivas.

Ese mismo mecanismo de mareas es el que explica por qué la Luna se aleja. La fricción de las mareas frena poco a poco la rotación de la Tierra (los días se alargan alrededor de 1,8 milisegundos por siglo) y esa energía se transfiere a la Luna, empujándola a una órbita cada vez más alta. De ahí los 3,8 cm anuales.

¿Hay agua en la Luna? Lo que buscará Artemis

Sí, y esto lo cambia todo. En los cráteres del polo sur lunar que nunca reciben luz solar hay hielo de agua atrapado a temperaturas de casi 240 grados bajo cero. Un estudio de 2026 del Instituto Weizmann sugiere que ese hielo se ha ido acumulando durante al menos 1.500 millones de años, aportado por antiguas erupciones volcánicas y por impactos de cometas y asteroides.

Ese hielo es el gran objetivo del programa Artemis de la NASA, que prepara el regreso de astronautas a la superficie lunar tras medio siglo. La misión Artemis III apuntará precisamente al polo sur: el agua sirve para beber, para respirar (separando el oxígeno) y, dividida en hidrógeno y oxígeno, como combustible para cohetes. Sería una gasolinera cósmica de camino a Marte.

Tierra y Luna cara a cara

Esa Luna grande y estable hace algo que rara vez agradecemos: mantiene fijo el eje de rotación de la Tierra. Sin ella, la inclinación de nuestro planeta oscilaría de forma caótica y el clima sería un desastre imposible para la vida compleja. La Luna no solo ilumina las noches: nos ha dado estabilidad durante miles de millones de años.