Cinturón de asteroides: qué es y por qué está casi vacío

Hay 1,3 millones de asteroides catalogados en el cinturón de asteroides, y aun así es uno de los sitios más vacíos por los que puedes pasar. La separación media entre dos de esas rocas es de alrededor de un millón de kilómetros: si te plantaras encima de una, tendrías que recorrer casi tres veces la distancia de la Tierra a la Luna para llegar a la siguiente, y probablemente no verías ninguna a simple vista. Más de una docena de sondas lo han cruzado. Ninguna ha tenido que esquivar nada.

Qué es el cinturón de asteroides y dónde está exactamente

El cinturón de asteroides es un anillo de escombros rocosos que orbita el Sol entre Marte, el planeta rojo, y Júpiter, el gigante gaseoso. Está a entre 2,2 y 3,2 UA del Sol, es decir, entre 330 y 480 millones de kilómetros. Una nave que vaya de la Tierra a Júpiter tarda meses en atravesarlo.

No es un disco fino como se dibuja en los esquemas. Las órbitas están inclinadas hasta unos 30 grados respecto al plano del sistema solar, así que en realidad es una rosquilla gruesa de decenas de millones de kilómetros de espesor. Ese volumen enorme repartido entre poco material es justo lo que lo hace tan vacío.

Por qué el cinturón de asteroides no es como en las películas

La escena es siempre la misma: la nave entra en el cinturón, las rocas pasan rozando el casco y el piloto hace virajes imposibles. Es entretenido y es falso de cabo a rabo.

La otra idea equivocada es que el cinturón es «el planeta que explotó». Esa hipótesis, popular en el siglo XIX con el nombre de Faetón, no encaja con los números. Si juntaras absolutamente todo el material del cinturón obtendrías un objeto con el 4% de la masa de la Luna: ni de lejos un planeta. Además, la composición de los asteroides es demasiado variada para venir de un mismo cuerpo roto.

Lo que ocurrió es lo contrario: ahí nunca llegó a formarse un planeta. Júpiter se formó primero y su gravedad aceleró tanto los cuerpos de esa zona que, cuando chocaban entre sí, en vez de pegarse se hacían añicos. El resultado es un vecindario de restos que nunca terminaron de juntarse, y del que Júpiter ha ido expulsando material durante 4.500 millones de años.

Su influencia se ve incluso dibujada en el cinturón. Hay franjas de distancia prácticamente desiertas, los huecos de Kirkwood, que corresponden a órbitas en resonancia con Júpiter: un asteroide que dé exactamente tres vueltas por cada una del gigante recibe siempre el tirón en el mismo punto, y acaba expulsado. Muchos de los meteoritos que caen en la Tierra salieron de ahí, un viaje que contamos en el artículo sobre los meteoritos y las estrellas fugaces.

Los cuatro grandes: Ceres, Vesta, Palas e Higía

De ese 1,3 millones de objetos catalogados, la inmensa mayoría son piedras de pocos kilómetros. Cuatro cuerpos concentran alrededor de la mitad de toda la masa del cinturón.

Ceres merece un párrafo aparte. Cuando Giuseppe Piazzi lo descubrió el 1 de enero de 1801 lo anunció como un planeta nuevo, y así estuvo casi cincuenta años. Luego aparecieron Palas, Juno y Vesta, y quedó claro que aquello no era un planeta sino el primero de una multitud. En 2006, la misma resolución de la Unión Astronómica Internacional que degradó a Plutón ascendió a Ceres a planeta enano: es el único del sistema solar interior.

Esas manchas blancas del cráter Occator fueron la sorpresa de la misión Dawn, que orbitó Vesta entre 2011 y 2012 y Ceres entre 2015 y 2018, convirtiéndose en la primera nave que orbita dos cuerpos distintos fuera de la Tierra. Resultaron ser depósitos de sales, sobre todo carbonato de sodio, que salieron a la superficie desde una reserva de salmuera del subsuelo. Es decir: Ceres tiene agua líquida salada bajo la corteza, y por eso ha entrado en la lista de sitios donde buscar química interesante.

Qué hemos traído del cinturón y qué estamos yendo a buscar

Los asteroides interesan porque son lo que quedó del material original con el que se formó el sistema solar, sin haber pasado por el horno geológico de un planeta. Abrir uno es abrir una cápsula del tiempo de 4.560 millones de años.

La prueba llegó el 24 de septiembre de 2023, cuando la misión OSIRIS-REx dejó caer en el desierto de Utah una cápsula con 121,6 gramos del asteroide Bennu: la mayor muestra de un asteroide traída nunca. Lo que apareció dentro superó las expectativas. Los análisis publicados en Nature y Nature Astronomy a partir de 2025 encontraron 33 aminoácidos, entre ellos 14 de los 20 que usa la vida terrestre para fabricar proteínas, y las cinco bases nitrogenadas del ADN y el ARN: adenina, citosina, timina, guanina y uracilo. También apareció triptófano, que nunca se había detectado en un meteorito ni en una muestra traída del espacio.

Ahora mismo hay dos sondas de camino al cinturón. Lucy ya practicó con dos asteroides —Dinkinesh en 2023, donde descubrió de propina una luna doble, y Donaldjohanson el 20 de abril de 2025—, y en la primavera de 2026 empezó a calibrar sus cámaras para el plato fuerte: sobrevolar cuatro troyanos de Júpiter entre agosto de 2027 y noviembre de 2028. Psyche, que va a un asteroide metálico que podría ser el núcleo desnudo de un planeta abortado, pasó a 4.500 kilómetros de Marte el 15 de mayo de 2026 para robarle impulso gravitatorio y llegará a su destino en agosto de 2029. Sobre las misiones al gigante que gobierna esta región, tenemos aparte las misiones enviadas a Júpiter.

¿Es peligroso el cinturón de asteroides para la Tierra?

El cinturón en sí, no: está lejísimos y sus objetos se quedan ahí. El problema son los que se escapan. Cuando una resonancia con Júpiter o un choque empuja a un asteroide fuera de su sitio, puede acabar en una órbita que cruce la de la Tierra. A esos se les llama objetos próximos a la Tierra, y a mayo de 2026 el Centro de Coordinación de la ESA tenía catalogados 41.608.

De ese total, los que se vigilan de cerca son los que miden más de 140 metros y pasan a menos de 7,5 millones de kilómetros. Ninguno de los conocidos tiene una probabilidad preocupante de impacto en los próximos cien años, lo cual no es lo mismo que decir que estén todos localizados: los detalles de cómo se clasifican y se siguen están en el artículo sobre los asteroides potencialmente peligrosos.

Y en 2022 dejamos de solo mirar. El 26 de septiembre, la sonda DART de la NASA se estrelló a propósito contra Dimorfo, la pequeña luna del asteroide Dídimo, a unos 6 km/s. El objetivo era comprobar si un impacto puede desviar un asteroide. Funcionó, y por mucho más de lo esperado: el periodo orbital de Dimorfo se acortó en 33,0 minutos, con un margen de error de apenas 18 segundos. Los ingenieros habrían firmado por 73 segundos.

Cinturón de asteroides y cinturón de Kuiper: no son lo mismo

Se confunden constantemente y no se parecen en casi nada. El cinturón de asteroides está entre Marte y Júpiter, a 2-3 UA, y sus objetos son roca y metal, cocidos por la cercanía del Sol. El cinturón de Kuiper empieza más allá de Neptuno, a partir de 30 UA, y sus objetos son sobre todo hielo: es de donde vienen Plutón y muchos cometas de periodo corto.

La diferencia de escala también es brutal. El de Kuiper contiene muchísima más masa y es muchísimo más grande, y todavía más allá está la nube de Oort, una envoltura esférica hipotética a años luz de distancia. La comparación completa de los tres está en el artículo sobre la nube de Oort y el cinturón de Kuiper.

Lo que todavía no sabemos

No sabemos cuánta masa tenía el cinturón al principio. Los modelos de formación del sistema solar necesitan que ahí hubiera bastante más material del que queda, y la explicación estándar es que Júpiter y Saturno migraron de posición y barrieron casi todo. Pero cuánto barrieron, y cuándo, sigue en discusión.

Tampoco sabemos si Ceres se formó donde está. Su composición, con amoniaco, apunta a un origen mucho más lejano y frío, lo que implicaría que llegó al cinturón desde fuera. Y no sabemos qué es exactamente Psique: si es de verdad el núcleo metálico de un protoplaneta al que le arrancaron las capas exteriores, sería la primera vez que podemos ver de cerca un interior planetario, algo imposible en la Tierra. La respuesta llega en 2029.

Queda una cosa curiosa que sí sabemos: casi todos los asteroides con nombre lo tienen de la mitología. Es una tradición que arranca con Ceres, Palas y Juno, y que ha dejado cosas como el asteroide 22 Calíope, bautizado por Calíope, la musa mayor. Puedes ver el mapa completo del vecindario en la guía de los ocho planetas del sistema solar, y todo lo publicado sobre nuestro barrio en la sección de sistema solar de Espacio Entrelazado.