La misión Apollo 17 fue la última de las misiones del programa Apollo de la NASA y tuvo lugar en diciembre de 1972. Fue una misión histórica y significativa, no solo por ser la última misión lunar tripulada, sino también por los logros científicos y técnicos que se alcanzaron. Durante esta misión, los astronautas Eugene Cernan, Harrison Schmitt y Ronald Evans llevaron a cabo una serie de experimentos científicos y exploraron la superficie lunar en el módulo lunar Challenger.
Breve historia de la misión Apollo 17
La misión Apollo 17 fue lanzada el 7 de diciembre de 1972 desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. El objetivo principal de la misión fue explorar el valle de Taurus-Littrow, una región lunar que se creía que contenía muestras de rocas más antiguas que las recogidas en misiones anteriores.
Esta misión también fue única por la presencia de un científico en la tripulación. Harrison Schmitt fue el primer geólogo profesional en ir al espacio y su conocimiento y experiencia fueron invaluables para la misión.
Objetivos de la misión Apollo 17
La misión Apollo 17 tenía varios objetivos clave:
- Recoger muestras y datos científicos de la región de Taurus-Littrow para aumentar nuestro conocimiento sobre la historia geológica de la Luna.
- Realizar experimentos científicos para estudiar la composición del suelo lunar y la actividad sísmica.
- Probar nuevas técnicas y tecnologías que podrían ser utilizadas en futuras misiones espaciales.
- Estudiar los efectos del espacio en el cuerpo humano a través de experimentos médicos realizados durante el viaje.
Astronautas de la misión Apollo 17
La tripulación de la misión Apollo 17 consistió en tres astronautas altamente capacitados:
- Eugene Cernan: Comandante de la misión y último hombre en caminar sobre la Luna. Cernan ya había participado en la misión Apollo 10 y era un piloto experimentado.
- Harrison Schmitt: Piloto del módulo lunar y científico. Schmitt era geólogo y su experiencia fue fundamental para la recopilación de muestras y datos científicos.
- Ronald Evans: Piloto del módulo de comando y servicio. Evans fue responsable de orbitar la Luna mientras Cernan y Schmitt exploraban la superficie lunar.
Fecha de la misión Apollo 17 y lugar de aterrizaje en la Luna
La misión Apollo 17 despegó el 7 de diciembre de 1972 y llegó a la Luna tres días después. El lugar de aterrizaje seleccionado fue el valle de Taurus-Littrow, ubicado en el lado suroriental de la Luna.
Este lugar fue elegido debido a su geología única y la presencia de depósitos de rocas más antiguas. Se esperaba que las muestras recogidas en esta región proporcionaran información invaluable sobre la historia temprana de la Luna y su relación con la Tierra.
Preparación de la misión Apollo 17
La preparación de la misión Apollo 17 involucró varios aspectos clave, desde la selección y entrenamiento de los astronautas hasta el desarrollo de la nave espacial necesaria para llevar a cabo la misión. Estos esfuerzos fueron cruciales para garantizar el éxito de la misión y la seguridad de los astronautas involucrados.
Selección y entrenamiento de los astronautas
La selección de los astronautas que participarían en la misión Apollo 17 fue un proceso riguroso y altamente competitivo. Se eligieron aquellos con una amplia experiencia en vuelos espaciales y habilidades científicas relevantes.
El entrenamiento de los astronautas fue igualmente desafiante. Los astronautas tuvieron que someterse a programas de entrenamiento físico y mental intensivos para prepararse para las condiciones extremas del espacio.
Esta capacitación incluyó simulaciones de vuelo, ejercicios de supervivencia en el agua y entrenamiento en gravedad cero. Además, se requirió que los astronautas adquirieran conocimientos especializados sobre geología y otros campos científicos.
Por ejemplo, Harrison Schmitt, el geólogo de la tripulación, tuvo que completar un programa de estudios adicionales para adquirir los conocimientos necesarios sobre las rocas y formaciones geológicas de la Luna.
Desarrollo de la nave espacial
El desarrollo de la nave espacial necesaria para la misión Apollo 17 fue un esfuerzo conjunto de ingenieros y científicos. Se realizaron diversas mejoras y modificaciones a partir de misiones anteriores para aumentar la eficiencia y la seguridad.
Una de las innovaciones clave fue la implementación de un rover lunar, un vehículo explorador que permitió a los astronautas cubrir mayores distancias y recolectar más muestras durante su tiempo en la Luna.
La nave espacial también se mejoró en términos de sistemas de propulsión, equipos científicos y sistemas de soporte vital. Estas mejoras fueron fundamentales para el éxito de la misión y la seguridad de los astronautas.
Planificación de la misión
La planificación meticulosa fue esencial para garantizar una misión eficiente y segura. Esto incluyó la planificación de la trayectoria de vuelo hacia la Luna, la duración de la exploración en la superficie lunar y el cronograma general de la misión.
Se llevaron a cabo extensos estudios científicos y análisis para determinar los mejores momentos para el lanzamiento y el aterrizaje, así como para identificar los lugares más prometedores para la exploración lunar.
La planificación también se extendió a las tareas y experimentos que se llevarían a cabo durante la misión. Se seleccionaron cuidadosamente los instrumentos científicos y el equipo necesario para recopilar datos y muestras.
El viaje a la Luna
Despegue y viaje al espacio lunar
El despegue de la misión Apollo 17 fue un hito emocionante y lleno de anticipación. La nave espacial Saturno V fue lanzada desde el Centro Espacial Kennedy con un poderoso impulso, impeliendo a los astronautas hacia el espacio.
El viaje inicial hacia la Luna fue una secuencia controlada de etapas. La primera etapa consistió en la ignición de los motores principales de la etapa S-IC, que proporcionaron el empuje necesario para liberarse de la gravedad terrestre.
Una vez que se completó esta etapa, la etapa S-II se encendió para impulsar la nave espacial hacia una órbita alrededor de la Tierra. Finalmente, la etapa S-IVB se encendió para llevar a la nave espacial a una trayectoria de translunar hacia la Luna.
Aterrizaje lunar
El proceso de aterrizaje lunar fue uno de los momentos más críticos y desafiantes de la misión. El módulo lunar Challenger se separó del módulo de comando y servicio en órbita lunar y comenzó su descenso hacia la superficie lunar.
El piloto del módulo lunar utilizó los motores de descenso para frenar la velocidad y controlar la trayectoria. Una vez que el módulo lunar se acercó a la superficie lunar, se llevaron a cabo maniobras finales para garantizar un aterrizaje suave.
El lugar seleccionado para el aterrizaje fue el valle de Taurus-Littrow, que ofrecía condiciones favorables para la exploración científica. Esta elección se basó en datos y análisis previos de la ubicación y composición geológica de la región.
El módulo lunar tocó tierra con éxito y se convirtió en el punto de partida para la exploración de la superficie lunar.
Exploración de la superficie lunar
Una vez que el módulo lunar aterrizó en la Luna, los astronautas comenzaron a llevar a cabo una serie de actividades y experimentos científicos en la superficie lunar.
El objetivo principal era recopilar muestras y datos científicos para estudiar la composición del suelo lunar y su evolución geológica. Los astronautas utilizaron herramientas especiales y instrumentos científicos para recoger muestras, medir la temperatura del suelo y tomar fotografías detalladas de la región.
Entre las actividades más destacadas estuvieron las caminatas lunares, en las que los astronautas exploraron diferentes áreas del valle de Taurus-Littrow. Durante estas caminatas, hicieron observaciones científicas detalladas y recolectaron valiosas muestras de rocas y suelo lunar.
Además, se realizaron experimentos para estudiar la actividad sísmica y la conducción de calor en la Luna. Estos experimentos proporcionaron información valiosa sobre las características geológicas y la historia de la Luna.
Regreso a la Tierra
Despedida de la Luna y vuelta a la Tierra
Después de completar la exploración en la superficie lunar, los astronautas se prepararon para regresar a la Tierra. Antes de partir, llevaron a cabo actividades finales en la superficie lunar y se despidieron del módulo lunar, dejándolo atrás como un monumento a su presencia en la Luna.
El módulo lunar Challenger despegó de la Luna utilizando los motores de ascenso. Una vez que el módulo lunar se reunió con el módulo de comando y servicio en órbita lunar, se llevó a cabo una maniobra para iniciar el viaje de regreso a la Tierra.
Reentrada y aterrizaje
La reentrada a la atmósfera terrestre fue un momento crítico y peligroso debido a la alta velocidad y la temperatura extrema generada por la fricción con la atmósfera.
Para proteger a la nave espacial y a los astronautas del intenso calor, se desarrolló una capa de protección térmica en la parte inferior de la nave espacial. Esta protección térmica resistió el calor intenso y ayudó a mantener una temperatura segura en el interior.
Una vez que la nave espacial entró en la atmósfera terrestre, se desplegaron paracaídas para reducir aún más la velocidad y garantizar un aterrizaje seguro. La nave espacial amerizó en el océano Pacífico y fue recuperada por equipos de recuperación de la NASA.
Resultados y legado de la misión Apollo 17
Contribuciones científicas
La misión Apollo 17 fue extremadamente exitosa en términos de logros científicos. Se recopilaron y analizaron abundantes muestras de rocas y suelo lunar, que proporcionaron información valiosa sobre la historia y evolución de la Luna.
Los datos y las muestras recopiladas durante la misión Apollo 17 han contribuido significativamente a nuestro conocimiento sobre la Luna y han sido clave para la comprensión de la formación y evolución de los cuerpos celestes en nuestro sistema solar.
Entre las contribuciones científicas más importantes de la misión se encuentran:
- La identificación de depósitos de rocas más antiguas en el valle de Taurus-Littrow, que proporcionaron información sobre la historia temprana de la Luna y su relación con la Tierra.
- El descubrimiento de muestras de basalto, una roca volcánica que proporcionó evidencia de actividad volcánica pasada en la Luna.
- El estudio detallado de la actividad sísmica y la conducción de calor en la Luna, que ayudó a comprender la estructura interna del satélite.
Impacto en la exploración espacial
La misión Apollo 17 ha tenido un impacto duradero en la exploración espacial y ha sentado las bases para futuras misiones y programas espaciales.
Las tecnologías y técnicas desarrolladas durante la misión han sido utilizadas en misiones posteriores, como el desarrollo de vehículos exploradores para la exploración planetaria y mejoras en los sistemas de soporte vital para vuelos espaciales de larga duración.
Además, la misión Apollo 17 también ha influido en la planificación de futuras misiones lunares, como la misión Artemis de la NASA, que tiene como objetivo llevar a los humanos de vuelta a la superficie lunar para el año 2024.
Inspiración para futuras generaciones
La misión Apollo 17 ha generado inspiración y entusiasmo en todo el mundo. Esta misión histórica ha demostrado el poder de la exploración espacial y ha estimulado el interés en la ciencia y la tecnología en general y en la exploración espacial en particular.
El legado de la misión Apollo 17 ha dejado una huella duradera en nuestra sociedad y ha inspirado a futuras generaciones a buscar metas audaces y a desafiar los límites de lo que es posible.
Conclusiones
La misión Apollo 17 fue un hito en la historia de la exploración espacial y dejó un legado duradero en términos de avances científicos, impacto en la exploración espacial y la inspiración que brindó a las personas de todo el mundo.
A través de la recopilación de muestras y datos científicos, y la realización de experimentos y exploración en la superficie lunar, los astronautas de la misión Apollo 17 nos proporcionaron un mayor conocimiento sobre la Luna y nuestro sistema solar.
El éxito de esta misión ha continuado influyendo en la exploración espacial y ha allanado el camino para futuras misiones y programas que llevan a los humanos más allá de la Tierra.
La misión Apollo 17 ha demostrado la capacidad de los seres humanos para lograr metas audaces y ha inspirado a generaciones de personas a explorar, descubrir y alcanzar lo desconocido.
