Diámetro de la Vía Láctea: depende de dónde pongas el borde

La respuesta de manual al diámetro de la Vía Láctea son 100.000 años luz. Es una buena cifra y sirve para casi todo, pero esconde un problema de fondo: una galaxia no tiene borde. No hay una línea donde acabe y empiece el vacío. Las estrellas se van espaciando poco a poco hasta que dejas de contarlas, así que el número depende por completo de dónde decidas poner el límite. Y si lo pones donde acaba la materia oscura, la cifra se multiplica por diecinueve.

Medir la casa desde dentro, y a oscuras

Con cualquier otra galaxia el problema es sencillo: la miras de lejos, la fotografías entera y mides. Con la nuestra no se puede. Estamos dentro, a unos 26.000 años luz del centro, metidos en el propio disco, y desde ahí hay que reconstruir la forma del conjunto a partir de la posición de las estrellas que vemos.

Y hay un obstáculo añadido: el polvo. El plano galáctico está lleno de nubes de polvo que absorben la luz visible, así que mirando hacia el centro con un telescopio óptico no se ve casi nada. Es como intentar medir un bosque desde dentro, de noche y con niebla espesa. La solución fue cambiar de longitud de onda: el infrarrojo y las ondas de radio atraviesan el polvo y permiten ver a través.

El salto decisivo llegó con la misión Gaia, lanzada en 2013, que midió con precisión la posición, la distancia y el movimiento de más de 1.500 millones de estrellas. Antes de ella, el mapa de nuestra galaxia se apoyaba en muchas suposiciones; después, en un censo real. Es el motivo de que varias cifras que parecían asentadas se hayan revisado en la última década.

Cuatro respuestas, todas correctas

La clave está en qué consideras «la galaxia». Estas son las cuatro fronteras que se usan, ordenadas de dentro hacia fuera:

Esa última fila descoloca a cualquiera. La parte de la galaxia que podemos ver —las estrellas, el gas, el polvo, todo lo que brilla— ocupa una fracción pequeña de lo que la galaxia realmente es. El resto es materia oscura, que no emite luz pero sí gravedad, y que se extiende mucho más allá del último punto luminoso.

Una tortita, no una bola

Hay una proporción que casi nadie visualiza bien. El disco mide unos 100.000 años luz de ancho y solo alrededor de 1.000 de grosor: cien veces más ancho que alto. Si redujeras la Vía Láctea al tamaño de un disco de vinilo de 30 centímetros, tendría tres milímetros de espesor. Es proporcionalmente más plana que el vinilo.

Y esa forma es exactamente la razón de que veamos la Vía Láctea como una banda en el cielo nocturno. Estamos metidos dentro de la tortita, cerca de su plano medio: cuando miras hacia los lados, atraviesas con la vista decenas de miles de años luz llenos de estrellas y ves una franja densa; cuando miras hacia arriba o hacia abajo, sales del disco en unos pocos cientos de años luz y ves relativamente pocas.

Comparada con las vecinas

Con las cifras al lado, la Vía Láctea sale bien parada pero no es nada excepcional:

Andrómeda es más extensa que nosotros, aunque las estimaciones de masa de las dos se han ido acercando conforme mejoraban las medidas: durante años se dio por hecho que era claramente mayor, y ya no está tan claro. Hay más datos sobre ella en las curiosidades de la galaxia de Andrómeda.

Por qué la cifra ha ido creciendo

Si comparas manuales de distintas décadas, verás que el tamaño de la Vía Láctea no para de aumentar. No es que la galaxia crezca: es que cada vez detectamos estrellas más tenues y más lejanas que siguen perteneciendo a ella.

El disco no se corta de golpe. Su densidad de estrellas cae de forma continua conforme te alejas del centro, y cuando llegas a la zona donde la cifra clásica ponía el borde, sigue habiendo estrellas: menos, más separadas, pero con la composición química y el movimiento propios del disco. Estudios de la última década han identificado estrellas de disco bastante más allá de los 50.000 años luz de radio, lo que empuja el diámetro hacia los 200.000.

Y por encima del disco está el halo estelar, una nube esférica de estrellas viejas y cúmulos globulares repartida alrededor de todo el conjunto. Las estrellas más lejanas que se le atribuyen llevan el límite a varios cientos de miles de años luz. En algún punto de ahí fuera, esas estrellas dejan de estar ligadas a nosotros y pasan a pertenecer al espacio intergaláctico, pero la transición es gradual y no hay una frontera que puedas señalar.

Qué hay dentro de esos 100.000 años luz

Un dato para relativizar el número: entre 100.000 y 400.000 millones de estrellas caben ahí dentro, y aun así la galaxia está prácticamente vacía. La distancia media entre estrellas en nuestra zona ronda los cinco años luz. Si el Sol fuera un grano de arena, la estrella más cercana sería otro grano a varios kilómetros.

En el centro exacto está Sagitario A*, el agujero negro supermasivo de 4,3 millones de masas solares en torno al cual gira todo. Y alrededor, la estructura de la Vía Láctea se organiza en barra central, brazos espirales, disco y halo. Todo ese conjunto, además, se mueve a gran velocidad respecto al fondo cósmico.

Para hacerse una idea de lo que significan 100.000 años luz conviene bajar un peldaño: todo el sistema solar a escala, incluida la nube de Oort, cabe en una fracción minúscula de un solo año luz. Y hacia arriba: nuestra galaxia es una entre las muchas que forman la red cósmica, dentro de un universo observable de 93.000 millones de años luz.

Lo que todavía no está cerrado

Dónde acaba realmente el disco. Las estimaciones que lo llevan a 200.000 años luz dependen de decidir si ciertas estrellas lejanas pertenecen al disco o al halo, y esa clasificación se hace por su composición y su movimiento, no por una etiqueta clara. Distintos criterios dan distintos bordes.

Cuánta masa tenemos. La masa total, incluyendo el halo oscuro, se estima en torno al billón de masas solares, pero con un margen amplio. Se calcula a partir de cómo se mueven los objetos más alejados, y de esos hay pocos y mal medidos. Es la misma incertidumbre que afecta a la comparación con Andrómeda.

Si el disco está deformado, y cuánto. Se sabe que los bordes exteriores están alabeados, curvados hacia arriba por un lado y hacia abajo por el otro, probablemente por el tirón de las galaxias satélite. Eso complica hablar de un diámetro único, porque la galaxia no es un plano perfecto. Puedes seguir el resto de datos sobre ella en la sección de la Vía Láctea.