Escalas del sistema solar: el modelo que nadie dibuja bien

Todos los dibujos del sistema solar que has visto en tu vida son mentira. No por los colores ni por los nombres: por las escalas del sistema solar. Ninguna lámina de clase, ningún póster, ninguna ilustración de libro está a escala, y no es por pereza del ilustrador. Es que no se puede. Si pusieras los planetas a su tamaño real y a su distancia real en la misma imagen, los planetas serían invisibles y la imagen mediría kilómetros.

Por qué es imposible dibujar el sistema solar a escala

Hagamos la prueba. Coge una hoja A4 apaisada, 29,7 cm de ancho, y decide que Neptuno va en el borde derecho y el Sol en el izquierdo. Son 30 unidades astronómicas repartidas en 29,7 centímetros: cada UA ocupa 9,9 mm.

A esa escala, el Sol —que mide 1.392.700 kilómetros de diámetro— saldría como un punto de 0,09 milímetros. La Tierra mediría 0,0008 milímetros: unas mil veces más fina que un pelo, imposible de imprimir. Los cuatro planetas interiores se apelotonarían en los primeros 15 milímetros del papel, indistinguibles a simple vista.

Por eso todas las ilustraciones hacen trampa en una de las dos dimensiones. O respetan los tamaños relativos y comprimen las distancias, o respetan las distancias y agrandan los planetas. Nunca las dos. Y como casi siempre eligen lo primero, el resultado es que llevas toda la vida imaginando un sistema solar lleno, cuando lo que hay ahí fuera es prácticamente vacío.

El sistema solar con el Sol del tamaño de una pelota de baloncesto

Este es el modelo. Reducimos todo 5.800 millones de veces y el Sol queda como una pelota de baloncesto de 24 centímetros. Todo lo demás se sigue de ahí, sin trampas: los mismos números divididos por el mismo factor.

Fíjate en la última fila. Si montas este modelo en Madrid con la pelota en la Puerta del Sol, Neptuno cae en la Casa de Campo y la estrella más cercana al Sol te queda al otro lado del Atlántico, más lejos que Nueva York. Y esa es la estrella vecina.

El sistema solar es, casi todo, nada

Hay una forma de medir el vacío que resulta incómoda. En el modelo de la pelota de baloncesto, todos los cuerpos sólidos —el Sol incluido— caben en las dos manos. Y están repartidos por una esfera de kilómetro y medio de diámetro. La materia ocupa menos de una billonésima parte del espacio disponible.

La otra cara del mismo dato es la masa, y ahí la sorpresa va en dirección contraria:

Ese es el dato que descoloca a todo el mundo: el Sol no es «el centro» del sistema solar en sentido figurado. Es prácticamente todo el sistema solar. Si quitaras el Sol y juntaras absolutamente todo lo demás —los ocho planetas, las lunas, los asteroides, los cometas, el polvo—, tendrías el 0,14% del total. Y de ese resto, Júpiter solo se lleva más de dos tercios.

Las tres varas de medir que se usan de verdad

Los kilómetros se vuelven inmanejables enseguida. Escribir que Neptuno está a 4.498.000.000 km no comunica nada. Por eso en astronomía se cambia de regla según la distancia que toque medir, y conviene saber cuál es cuál:

Cuánto se tarda en cruzar el sistema solar

El tiempo es la manera más honesta de sentir estas distancias, porque todos sabemos lo que dura un año. Estas son las mismas distancias de antes, traducidas a viajes:

La última fila resume el asunto. Ir en coche hasta la estrella más cercana te llevaría 38 millones de años, tres veces lo que llevan existiendo los primeros homininos. Y esa estrella, en el modelo de la pelota de baloncesto, es la de al lado.

Las escalas que rompen la intuición

Con la tabla delante aparecen cosas que ninguna lámina deja ver. Cuatro que merecen párrafo propio.

Los planetas no están repartidos. Las distancias no crecen poco a poco: se disparan. Entre Mercurio y Marte hay 29 metros de modelo. Entre Marte y Neptuno, 736. La mitad exterior del sistema solar es un desierto en el que un planeta cada varios cientos de metros es toda la población.

Urano y Neptuno son casi gemelos y están larguísimo el uno del otro. Difieren en 1.590 kilómetros de diámetro —un 3%— pero les separan 280 metros de modelo, más que todo el trecho del Sol a Saturno. Por eso los dos gigantes de hielo solo han recibido una visita en toda la historia.

Hay lunas más grandes que planetas. Ganímedes mide 5.268 km y Titán 5.150: los dos superan a Mercurio, que se queda en 4.879. Si el satélite más grande del sistema solar orbitara al Sol en vez de a Júpiter, hoy lo llamaríamos planeta sin discutirlo.

Saturno flotaría. Su densidad media es de 0,687 g/cm³, por debajo de la del agua. Es el único planeta del sistema solar del que se puede decir eso, y explica por qué Saturno y sus anillos tienen ese aspecto achatado: gira tan rápido que se deforma.

Dónde acaba de verdad la escala

La tabla se corta en Neptuno porque ahí acaban los planetas, no el sistema solar. Más allá está el cinturón de Kuiper, que llega hasta unas 50 UA, y después la nube de Oort, la reserva de cometas que se estima entre 2.000 y 100.000 UA.

Esa cifra final es la que revienta el modelo. Cien mil UA en escala de pelota de baloncesto son 2.580 kilómetros: un tercio del camino a Próxima Centauri. El sistema solar, si lo defines por lo que orbita al Sol, no acaba mucho antes de donde empieza el vecindario de la estrella siguiente. Y todo esto —el Sol, los ocho planetas, la nube de Oort entera— es un punto en nuestra galaxia, la Vía Láctea, que mide unos 100.000 años luz de lado a lado.

Y algo humano ya está ahí fuera midiéndolo: la sonda Voyager 1 lleva desde 1977 alejándose y va por 171 UA. En nuestro modelo, 4,4 kilómetros desde la pelota. Cuarenta y nueve años de viaje para recorrer, a escala, lo que se anda en una hora.

Lo que todavía no sabemos

Dónde está exactamente el borde. La nube de Oort nunca se ha observado directamente: se deduce de las órbitas de los cometas de periodo largo. El margen entre 2.000 y 100.000 UA no es precisión mal escrita, es lo que de verdad sabemos.

Si falta un planeta por colocar en la tabla. Varios objetos transneptunianos tienen órbitas alineadas de un modo que costaría explicar por azar. Una hipótesis es un planeta de entre 5 y 10 masas terrestres orbitando a unas 400-800 UA. Nadie lo ha visto todavía, y hay explicaciones alternativas que no necesitan planeta ninguno.