Perseverance: 28 tubos sellados en Marte y nadie que los traiga

El rover Perseverance lleva cinco años haciendo algo que ningún otro robot había hecho: en lugar de analizar las rocas marcianas y quedarse con el resultado, las perfora, las sella en tubos de titanio y las guarda para que otra misión venga a recogerlas. Ya tiene 28 tubos sellados. El problema es que en enero de 2026 el Congreso estadounidense dejó sin financiación la misión que iba a traerlos, y ahora mismo no hay ningún plan aprobado para ir a por ellos.

Un rover que recoge, no que analiza

Aquí está la diferencia clave con todo lo anterior. El rover Curiosity lleva un laboratorio a bordo: coge una muestra, la mete dentro, la analiza y manda el resultado. Perseverance también analiza, pero su tarea principal es otra: perforar, extraer un cilindro de roca del tamaño de una tiza, sellarlo herméticamente y dejarlo listo para viajar.

La razón de tanto empeño es sencilla y contundente: ningún laboratorio que quepa en un rover puede competir con uno de la Tierra. Los instrumentos que buscan restos de vida antigua ocupan habitaciones, pesan toneladas, requieren manos humanas y se actualizan cada pocos años. Analizar aquí una muestra marciana daría respuestas que ninguna máquina enviada allí podría dar, y además permitiría volver a examinarla dentro de treinta años con técnicas que aún no existen.

Por eso Perseverance es, en el fondo, la primera mitad de una misión partida en dos. Y la segunda mitad es la que está en el aire.

Por qué Jezero y no otro sitio

La elección del lugar de aterrizaje llevó años de discusión, y ganó un cráter de unos 45 kilómetros con una característica visible desde la órbita: un delta fluvial fosilizado, la desembocadura de un río que llenó ese cráter hace unos 3.500 millones de años.

Un delta es el mejor sitio posible para buscar rastros de vida antigua por una razón geológica: cuando un río frena al entrar en un lago, deposita las partículas finas que arrastra, y ese sedimento fino es exactamente el que conserva estructuras microscópicas durante eones. En la Tierra, los depósitos de este tipo guardan restos de microorganismos de miles de millones de años. Si en Marte hubo vida microbiana cuando corría el agua, ahí es donde tendría más sentido buscarla. Que hubo agua líquida en Marte hace tiempo que no se discute.

Tres primeras veces que sí consiguió

Al margen del asunto de las muestras, esta misión ha dejado tres hitos que ya no dependen de ninguna decisión presupuestaria.

El caso del helicóptero Ingenuity merece el detalle: llevaba encargados cinco vuelos de prueba y acabó haciendo setenta y dos, convirtiéndose en explorador de avanzada que buscaba rutas para el rover. Es el ejemplo perfecto de una misión secundaria que se come el protagonismo.

Qué pasó con la misión de retorno

El plan original era razonable sobre el papel: una nave de la NASA aterrizaría junto al rover, recogería los tubos, los lanzaría a órbita marciana con un pequeño cohete y un orbitador europeo los capturaría y los traería. Tres naves, dos agencias y una coreografía sin precedentes.

El presupuesto no aguantó. Las revisiones fueron elevando el coste y retrasando la fecha de llegada hasta bien entrada la década de 2040, y la NASA acabó pidiendo propuestas alternativas más baratas. En mayo de 2025, la administración estadounidense calificó el programa de «financieramente inestable» y propuso terminarlo. Y el 8 de enero de 2026, un paquete presupuestario aprobado por la Cámara de Representantes lo dejó efectivamente cancelado al eliminar casi toda su financiación futura, dentro de un presupuesto global para la NASA de unos 24.400 millones de dólares.

Conviene ser justos con el matiz: cancelar la financiación de un programa no significa necesariamente que las muestras se queden allí para siempre. Se han planteado esquemas más baratos, y otras agencias o empresas podrían asumirlo en el futuro. Pero a día de hoy eso son intenciones, no un calendario.

Lo que ha encontrado mientras tanto

El rover no se ha limitado a taladrar. Ha confirmado que las rocas del fondo del cráter son volcánicas, algo inesperado —se daba por hecho que serían sedimentarias— y muy útil, porque las rocas ígneas se pueden datar con precisión y eso permitirá poner fecha absoluta a la historia geológica de Marte si las muestras llegan alguna vez.

También ha encontrado moléculas orgánicas en varias rocas. Y aquí toca ser preciso, porque es donde más se exagera: «orgánico» no significa «biológico». Son compuestos con carbono que pueden formarse por procesos químicos sin ninguna intervención de la vida, y de hecho llegan en meteoritos. Su presencia es interesante porque indica que la química necesaria estaba disponible, no porque demuestre nada por sí sola. La misma cautela que exige el metano detectado en Marte, que también tiene explicaciones geológicas.

Esa prudencia es exactamente el argumento a favor de traer las muestras. Con los instrumentos del rover se llega hasta «hay algo interesante aquí»; para pasar de ahí a una afirmación sólida sobre vida fuera de la Tierra hacen falta laboratorios que no caben en una nave.

Dónde encaja en la exploración de Marte

Cada rover ha resuelto la duda que bloqueaba al siguiente. Mars Pathfinder demostró en 1997 que se podía aterrizar barato y desplegar un vehículo. Spirit y Opportunity encontraron pruebas de agua pasada. Curiosity confirmó que Marte tuvo condiciones habitables. Y Perseverance da el paso lógico siguiente: buscar si alguien las aprovechó.

Puesto junto a sus antecesores se ve bien qué pregunta resolvió cada uno:

La última fila es la que resume el problema de esta misión. Las tres anteriores contestaron su pregunta con los datos que enviaron desde allí. Esta no puede: su respuesta viaja dentro de unos tubos que siguen en el suelo de Jezero.

Puedes ver la secuencia completa en todas las misiones enviadas a Marte y el contexto del planeta en lo que sabemos del planeta rojo. El resto de vehículos y sondas que siguen operando allí, en la sección de misiones a Marte.

Lo que no sabemos

Si las muestras llegarán alguna vez. Es la incógnita que domina todo lo demás, y depende de decisiones políticas y presupuestarias, no técnicas. Los tubos pueden esperar décadas sin degradarse; la voluntad de ir a por ellos es más frágil.

Cuánto aguantará el rover. Funciona con un generador de radioisótopos que va perdiendo potencia poco a poco, como los de las Voyager. Su vida útil nominal se superó hace tiempo y no hay una fecha de caducidad clara: seguirá mientras la energía y las ruedas den de sí.

Si hubo vida. Que es la pregunta de la que va todo esto, y la que sigue sin respuesta. Lo honesto es decir que Perseverance ha reunido los mejores candidatos posibles para responderla, y que ahora mismo están a 200 millones de kilómetros de donde podrían examinarse.