Marte: lo que sabemos del planeta rojo y si puede haber vida

Sistema Solar
Actualizado julio 2026

En septiembre de 2025, un rover del tamaño de un coche encontró en Marte unas manchas en una roca que podrían ser la señal de vida más fuerte jamás hallada en otro planeta. No es una confirmación —conviene decirlo alto y claro—, pero es lo más cerca que hemos estado nunca. El planeta rojo, ese punto anaranjado que ves a simple vista, se ha convertido en el mejor lugar del sistema solar para responder a la pregunta más antigua: ¿estamos solos?

¿Por qué Marte es rojo?

La respuesta es sorprendentemente doméstica: Marte es rojo porque está oxidado. Su superficie es rica en hierro, y ese hierro reaccionó hace miles de millones de años con el oxígeno que hubo en el pasado, formando óxido de hierro, el mismo compuesto que da color a la herrumbre de una verja vieja o a la sangre. El polvo fino de ese óxido cubre todo el planeta y las tormentas lo esparcen, tiñendo incluso el cielo marciano de un tono anaranjado o rosado. Marte es, en esencia, un mundo enmohecido.

Con un radio de 3.390 km, Marte tiene aproximadamente la mitad del diámetro de la Tierra y es uno de los mundos rocosos que puedes conocer en nuestra guía de los planetas del sistema solar. Su gravedad es solo el 38% de la terrestre: si en la Tierra pesas 70 kg, en Marte pesarías 27. Un salto que aquí te eleva medio metro, allí te lanzaría más de un metro hacia arriba.

Tierra y Marte, cara a cara

Fíjate en un detalle precioso: el día marciano dura casi lo mismo que el nuestro, apenas 37 minutos más. Pero su año dura casi el doble, porque está más lejos del Sol y tarda 687 días terrestres en completar una órbita. Sus dos lunas, Fobos y Deimos, no se parecen en nada a la nuestra: son dos rocas diminutas y con forma de patata, probablemente asteroides capturados. Fobos, además, está condenado: se acerca a Marte poco a poco y acabará estrellándose o formando un anillo dentro de unos 50 millones de años. Nada que ver con nuestra Luna, que se aleja de la Tierra.

Los récords geológicos de Marte

Para ser un planeta pequeño, Marte presume de accidentes descomunales. El Monte Olimpo es el volcán más grande del sistema solar: mide unos 22 km de altura, casi tres veces el Everest, y su base es tan ancha como toda España. Es tan enorme que, si estuvieras en su cima, la curvatura del planeta te impediría ver dónde termina; y si estuvieras en su base, la cima quedaría más allá del horizonte.

Marte también tiene un clima con carácter. Cada cierto tiempo, tormentas de polvo se levantan y crecen hasta cubrir el planeta entero durante semanas o meses, algo que no ocurre en ningún otro mundo del sistema solar. Una de esas tormentas globales acabó en 2018 con el rover Opportunity, al tapar el Sol y dejar sin energía a sus paneles solares. No son huracanes violentos como en las películas —el aire es demasiado tenue para derribar a nadie—, pero sí pueden oscurecer el cielo y paralizar la exploración.

¿Hubo agua en Marte?

Sí, y en abundancia. Hoy Marte es un desierto helado, pero hace más de 3.700 millones de años fue un mundo muy distinto: tuvo ríos que excavaron valles, lagos que dejaron sedimentos en capas y quizá un océano en su hemisferio norte. Las sondas han fotografiado deltas fluviales fosilizados idénticos a los de la Tierra. El agua líquida corría por su superficie, lo que significa que entonces Marte era más cálido y tenía una atmósfera mucho más densa.

¿Qué pasó? Marte perdió su campo magnético, y sin ese escudo el viento solar fue arrancando su atmósfera durante cientos de millones de años. Al adelgazarse el aire, la presión cayó y el agua líquida ya no pudo existir en la superficie: se evaporó o se congeló. Hoy queda agua helada en los casquetes polares y bajo tierra, pero el Marte de los ríos es historia antigua.

¿Hay vida en Marte? Las «manchas de leopardo»

Aquí llega el titular de 2025. El rover Perseverance, que explora el cráter Jezero (un antiguo lago), analizó una roca apodada «Cheyava Falls» y encontró unas curiosas marcas que el equipo bautizó como «manchas de leopardo». Son concentraciones de dos minerales, vivianita y greigita, que en la Tierra suelen formarse por la acción de microorganismos. En septiembre de 2025, la NASA las presentó en la revista Nature como la posible biofirma más prometedora hallada hasta la fecha.

Perseverance ya ha guardado esa y otras muestras en tubos sellados sobre la superficie, a la espera de una futura misión de «retorno de muestras» que las recoja y las traiga de vuelta a la Tierra, una operación complejísima que aún no tiene fecha firme pero que sería histórica: la primera vez que traeríamos rocas de otro planeta. Mientras tanto, la búsqueda de vida fuera de la Tierra no se limita a Marte: también apunta a las lunas heladas de Júpiter y Saturno, y a los miles de exoplanetas que orbitan otras estrellas. Marte es solo el candidato que tenemos más a mano.

¿Podremos vivir en Marte?

Es el sueño de agencias y empresas, pero conviene ser honestos con las dificultades. Marte es profundamente hostil: la temperatura media es de −60 °C, la atmósfera es irrespirable (96% CO₂) y tan tenue que tu sangre herviría sin un traje presurizado. Además, sin campo magnético ni una atmósfera densa, la superficie recibe una radiación que sería peligrosa a largo plazo. Cualquier base humana tendría que estar enterrada o fuertemente blindada.

Aun así, Marte es el planeta más «amable» para intentarlo: tiene agua helada que se podría aprovechar, un día parecido al nuestro y luz solar suficiente. Los planes actuales hablan de misiones tripuladas en las próximas décadas, primero como visitas y quizá, algún día, como bases permanentes. No será como en las películas, y desde luego no será pronto. Pero por primera vez en la historia, es una conversación seria de ingeniería, no de ciencia ficción.

Hay incluso quien sueña con «terraformar» Marte: espesar su atmósfera y calentarlo para hacerlo habitable sin traje. En teoría se podría liberar el CO₂ atrapado en el suelo y los polos para provocar un efecto invernadero. En la práctica, los estudios más recientes concluyen que no hay ni de lejos suficiente CO₂ accesible para lograrlo con la tecnología actual: el Marte cálido y húmedo del pasado no volverá con un simple empujón. De momento, cualquier presencia humana dependerá de hábitats sellados, no de convertir el planeta entero en una segunda Tierra.

Los robots que exploran Marte ahora mismo

Marte es, con diferencia, el planeta más visitado del sistema solar después de la Tierra. En su superficie trabajan varios rovers: Perseverance, que busca señales de vida antigua y guarda muestras en el cráter Jezero, y Curiosity, que lleva desde 2012 analizando la química del suelo. Alrededor del planeta orbita una pequeña flota de sondas de la NASA, la ESA, la India, los Emiratos y China, que cartografían la superficie y estudian la atmósfera desde arriba.

Y hubo un hito que parecía imposible: Ingenuity, el pequeño helicóptero que voló en Marte pese a que su atmósfera es 100 veces más tenue que la nuestra. Demostró que se puede volar en otro planeta, algo que abre la puerta a explorar zonas a las que un rover jamás podría llegar. Cada uno de estos robots es una extensión de nuestros sentidos a 228 millones de kilómetros de casa.

Datos de Marte de un vistazo

Lo que todavía no sabemos

La gran incógnita sigue siendo la vida: ¿surgió alguna vez en Marte, aunque fuera microbiana? Y si surgió, ¿podría quedar algo, refugiado bajo tierra donde aún hay agua? Las muestras de Perseverance guardan quizá la respuesta, pero solo la sabremos cuando lleguen a la Tierra. Tampoco entendemos del todo cómo y cuándo Marte perdió su campo magnético, el punto de inflexión que lo condenó a ser el desierto helado que es hoy. Cada misión resuelve una duda y plantea tres más. Marte no ha terminado de sorprendernos.