Misiones a Marte: cuántas hemos enviado y qué han encontrado

Marte se ha comido más naves que ningún otro destino del sistema solar. De todas las misiones a Marte lanzadas desde 1960, aproximadamente la mitad fracasaron: explotaron en el despegue, se perdieron por el camino, se estrellaron contra la superficie o dejaron de responder al llegar. Y sin embargo, ahora mismo hay ocho misiones funcionando allí arriba, dos rovers rodando y 28 tubos de roca marciana esperando en el suelo a que alguien vaya a buscarlos.

Por qué tantas misiones a Marte terminaron en desastre

La expresión que usaban los ingenieros de la NASA en los noventa era «el Gran Galáctico», un monstruo imaginario que se comía las sondas. Detrás de la broma hay tres problemas reales, y ninguno se ha resuelto del todo.

El primero es la distancia. Marte está entre 55 y 400 millones de kilómetros según dónde estén los dos planetas en su órbita, así que una orden tarda entre 3 y 22 minutos en llegar. Durante el aterrizaje, que dura unos siete minutos, la nave está completamente sola: cuando en la Tierra recibes la señal de que ha entrado en la atmósfera, ya lleva un rato viva o muerta. De ahí el apodo de «los siete minutos de terror».

El segundo es la atmósfera marciana, que es la peor combinación posible: con un 1% de la densidad de la terrestre, tiene demasiado poco aire para frenar con paracaídas como en la Tierra, y demasiado para descender solo con retrocohetes como en la Luna. Hay que usar las dos cosas, en secuencia, sin margen de error.

El tercero es más humano. En 1999 la Mars Climate Orbiter se desintegró en la atmósfera porque un equipo trabajaba en unidades imperiales y otro en el sistema métrico. Ciento veinticinco millones de dólares perdidos por no convertir libras-fuerza a newtons.

Qué hay funcionando ahora mismo en Marte

The Planetary Society mantiene el recuento de referencia: ocho misiones operativas entre orbitadores y vehículos de superficie, de cuatro agencias espaciales distintas. Es la mayor flota que ha tenido nunca otro planeta.

Y hay una novena de camino. Las dos sondas gemelas ESCAPADE de la NASA, llamadas Blue y Gold, despegaron el 13 de noviembre de 2025 en el segundo vuelo del cohete New Glenn de Blue Origin. Van por una ruta larga: pasan más de un año dando vueltas antes de encarar Marte, y no llegarán hasta septiembre de 2027. Estudiarán cómo el viento solar le arranca la atmósfera al planeta, que es la pregunta de fondo de por qué Marte se secó. Si te interesa esa parte, la desarrollamos en el artículo sobre la investigación del clima marciano.

Qué ha encontrado Curiosity en catorce años

Curiosity aterrizó el 6 de agosto de 2012 en el cráter Gale con la maniobra de la grúa aérea: un módulo que frena con retrocohetes y descuelga el rover con cables antes de apartarse a estrellarse lejos. Pesa 899 kilos, funciona con un generador de plutonio-238 y llevaba una misión prevista de dos años. Sigue rodando.

Su hallazgo más importante llegó pronto y sonó a poco: barro. En 2013, apenas ocho meses después de aterrizar, perforó una roca en Yellowknife Bay y encontró arcillas formadas en agua dulce, con azufre, nitrógeno, oxígeno, fósforo y carbono. Es decir, no solo hubo agua líquida: hubo un lago con la química necesaria para sostener microbios. La respuesta a «¿pudo haber vida en Marte?» pasó de «quién sabe» a «las condiciones estaban ahí».

Desde entonces ha ido subiendo el monte Sharp, una montaña de 5.500 metros de sedimentos en el centro del cráter, leyendo la historia climática de Marte capa por capa. También detectó picos estacionales de metano en la atmósfera, un gas que en la Tierra produce sobre todo la vida, aunque también lo genera la química de las rocas. Ese misterio sigue abierto y lo contamos entero en el artículo sobre el metano detectado en Marte. Los detalles de la misión están en la ficha de los hallazgos del rover Curiosity.

Perseverance, Ingenuity y los 28 tubos que esperan en el suelo

Perseverance aterrizó el 18 de febrero de 2021 en el cráter Jezero, que hace 3.500 millones de años era un lago con un delta fluvial desembocando en él. Si en algún sitio de Marte quedan restos de vida microbiana antigua, un delta es el mejor candidato: los sedimentos finos conservan bien las señales biológicas.

Su trabajo principal no es analizar, es guardar. El rover taladra testigos de roca del tamaño de una tiza, los sella en tubos de titanio y los va dejando en depósitos ordenados sobre la superficie. Ya lleva 28 tubos listos para que una misión futura los recoja. En enero de 2023 construyó el primer depósito de reserva en una zona llamada Three Forks, dejando diez tubos en el suelo por si el propio rover no llegara vivo a la cita.

Perseverance sigue avanzando por el borde del cráter y ampliando la colección. La ficha detallada de sus instrumentos y su recorrido está en el viaje del rover Perseverance.

El problema de traer las muestras a la Tierra

Aquí está el punto donde las misiones a Marte se han atascado, y no por motivos técnicos. La campaña Mars Sample Return de la NASA y la ESA tenía que recoger esos tubos, lanzarlos a la órbita marciana con un cohete pequeño, capturarlos con un orbitador y traerlos. Sería la primera vez que se trae material de otro planeta.

El presupuesto se disparó hasta unos 11.000 millones de dólares con una llegada en los años cuarenta, y en 2024 la NASA paró el diseño y pidió alternativas. Las dos opciones sobre la mesa —una con la grúa aérea ya probada, otra con un aterrizador comercial pesado— rebajan el coste a entre 5.800 y 7.700 millones y adelantan el regreso a algún punto entre 2035 y 2039.

Mientras tanto, China avanza por su cuenta. Tianwen-3 plantea dos lanzamientos hacia 2028 con cohetes Larga Marcha 5, y su objetivo declarado es ser la primera misión que traiga muestras marcianas a la Tierra. Japón, por su parte, tiene previsto lanzar MMX en 2026 para traer material de Fobos, una de las dos lunas de Marte, hacia 2031.

Las próximas misiones a Marte

Lo que todavía no sabemos

Después de sesenta años y decenas de misiones, la pregunta que las puso en marcha sigue sin respuesta: ¿hubo vida en Marte? Sabemos que hubo agua líquida estable, lagos, ríos y química habitable. Sabemos que hay metano que aparece y desaparece sin que nadie sepa explicar el ciclo. Y sabemos que el agua líquida que pudiera quedar hoy está bajo tierra o en salmueras, un asunto que tratamos aparte al hablar de el agua líquida en Marte.

Lo que no tenemos es una sola prueba de biología. Los experimentos de las Viking en 1976 dieron resultados que medio siglo después se siguen discutiendo, y ningún instrumento posterior ha zanjado la cuestión. La respuesta honesta a día de hoy es que hace falta traer muestras y meterlas en los laboratorios de la Tierra, que son incomparablemente mejores que cualquier cosa que quepa en un rover. Y eso es justo lo que está bloqueado.

Tampoco sabemos cuándo irá una persona. Los planes anunciados hablan de los años treinta, pero llevan hablando de «dentro de quince años» desde 1969. Para el contexto de lo que sabemos del planeta en sí, tienes la guía de Marte, el planeta rojo, y para el aterrizaje de los airbags de 1997, la ficha de la misión Mars Pathfinder. Todo lo publicado sobre sondas y programas está en la sección de misiones espaciales de Espacio Entrelazado.