Astrónomos famosos: 12 nombres y lo que descubrió cada uno

Actualizado en julio, 2026 por Manuel Sánchez Ruiz

Astronomía
Actualizado julio 2026

En 1912, una mujer contratada por horas en el observatorio de Harvard para revisar placas fotográficas publicó una relación entre el brillo y el periodo de un tipo de estrella variable. No tenía permitido usar los telescopios. Esa relación se convirtió en la primera regla fiable para medir distancias fuera de nuestra galaxia, y sin ella Edwin Hubble no habría podido demostrar que el universo se expande. Henrietta Leavitt no suele aparecer en las listas de astrónomos famosos. Este artículo intenta arreglar eso, sin quitar a nadie que se lo merezca.

Los que dibujaron el primer mapa

Hiparco de Nicea (siglo II a.C.) es el fundador de la astronomía de posición. Compiló un catálogo de unas 850 estrellas, inventó el sistema de magnitudes para clasificar su brillo —una versión del cual seguimos usando— y descubrió la precesión de los equinoccios comparando sus medidas con las de observadores anteriores. Detectó que el cielo entero se desplaza lentamente, algo que tarda 25.800 años en completar un ciclo.

Eratóstenes (siglo III a.C.) hizo el experimento más elegante de la Antigüedad: midió la circunferencia de la Tierra con la sombra de un obelisco y la distancia entre dos ciudades, y se quedó a un margen de error de en torno al 2%. Si te interesa el detalle, lo contamos en cuánto mide la Tierra y cómo se supo.

Claudio Ptolomeo (siglo II d.C.) escribió el Almagesto, con un catálogo de 1.022 estrellas y un modelo geométrico del cosmos que funcionaba: predecía las posiciones planetarias con precisión suficiente para uso práctico. Que estuviera equivocado en lo físico no le quita mérito a lo que consiguió, y sus modelos de epiciclos gobernaron el pensamiento occidental durante catorce siglos.

Hipatia de Alejandría (hacia 350-415 d.C.) enseñó matemáticas y astronomía, editó y comentó textos de Ptolomeo y Diofanto, y se le atribuye la mejora de instrumentos como el astrolabio. Su obra no ha sobrevivido directamente, lo que hace difícil evaluarla con justicia, pero fue una figura intelectual de referencia en su ciudad y murió linchada en el 415.

Los que rompieron el modelo

Entre Copérnico y Kepler hay una pieza que suele quedarse fuera: Tycho Brahe. No descubrió ninguna ley, pero midió el cielo con una precisión de 38 segundos de arco usando esferas armilares y cuadrantes, sin telescopio. Kepler heredó esas tablas y, al no lograr encajar la órbita de Marte con círculos por un margen de 8 minutos de arco, se fio de los datos antes que de la tradición. Ese resto imposible es la elipse.

Irónicamente, Tycho nunca aceptó el modelo heliocéntrico. Su argumento era razonable: si la Tierra se mueve, las estrellas deberían mostrar paralaje, y él no lo veía. Tenía razón en la lógica y no en la conclusión. El paralaje estelar no se midió hasta 1838, cuando Bessel obtuvo 0,3 segundos de arco para la estrella 61 Cygni.

Los doce, con fecha y descubrimiento

Las que casi nunca salen en la lista

Caroline Herschel (1750-1848) empezó como ayudante de su hermano William y acabó descubriendo al menos siete cometas por su cuenta, uno de los cuales lleva su nombre. En 1787, el rey Jorge III le asignó un sueldo de 50 libras anuales por su trabajo astronómico: es la primera mujer de la historia que cobró por hacer ciencia.

Henrietta Leavitt (1868-1921) formó parte del grupo de mujeres que Harvard contrataba para medir placas fotográficas, a las que se llamaba «computadoras». Estudiando estrellas variables en las Nubes de Magallanes encontró que las cefeidas con periodo más largo son intrínsecamente más brillantes. Como todas estaban a la misma distancia, esa relación permitía convertir un periodo medido en una distancia real. Es la primera regla fiable para medir el cosmos más allá de la Vía Láctea.

Cecilia Payne (1900-1979) defendió en 1925 la primera tesis doctoral en astronomía de Radcliffe, y en ella demostró que las estrellas están compuestas mayoritariamente de hidrógeno y helio, un millón de veces más abundantes de lo que se creía. La conclusión chocaba tanto con el consenso —se pensaba que el Sol tenía una composición parecida a la de la Tierra— que le pidieron matizarla en el texto. Tenía razón, y hoy es la base de la astrofísica estelar.

Vera Rubin (1928-2016) midió en los años setenta cómo giran las galaxias espirales y encontró algo que no cuadraba: las estrellas de los bordes se movían tan rápido como las del centro, cuando deberían ir mucho más despacio. La única explicación consistente era que hay mucha más masa de la que se ve. Es la evidencia observacional que consolidó la existencia de la materia oscura.

Jocelyn Bell (1943) detectó en 1967, siendo estudiante de doctorado, una señal de radio pulsante de una regularidad extraordinaria. La bautizaron medio en broma como LGM-1, por little green men, hasta que se comprendió que eran estrellas de neutrones girando a velocidad de vértigo. El Nobel de Física de 1974 por ese descubrimiento se concedió a su director de tesis y a otro colega. A ella no.

Quién decide quién es «famoso»

Merece la pena señalar el sesgo, porque explica por qué unas listas se parecen tanto a otras. Los nombres que se repiten suelen cumplir tres condiciones: publicaron con su nombre, tenían posición institucional y trabajaron en la tradición europea. Quien recogía datos para otro, quien no podía firmar o quien observaba fuera de ese circuito desaparece del relato aunque su aportación fuera decisiva.

Hay tradiciones enteras que quedan fuera por esa vía. Los astrónomos islámicos medievales —Al-Battani, Al-Sufi, Ibn al-Shatir— refinaron los modelos de Ptolomeo, catalogaron estrellas y nos dejaron buena parte de la nomenclatura estelar que usamos: cada vez que dices Aldebarán, Betelgeuse o Vega estás usando su árabe. En la India, Aryabhata propuso en el siglo V que la Tierra rota sobre su eje.

Y hay un problema más de fondo: la astronomía contemporánea ya no funciona así. Los descubrimientos recientes llevan la firma de colaboraciones de cientos o miles de personas. La primera imagen de un agujero negro, publicada en 2019, es obra del Event Horizon Telescope, con más de 200 investigadores. Las listas de nombres propios describen bien el pasado y bastante mal el presente.