Zona de habitabilidad: qué es y por qué Marte está dentro

La zona de habitabilidad del Sol va aproximadamente de 0,95 a 1,67 unidades astronómicas. Coge una calculadora: Marte orbita a 1,52. Es decir, Marte está dentro de la zona habitable y es un desierto helado sin agua líquida en superficie ni atmósfera digna de ese nombre. Ese es el dato que hay que tener en la cabeza antes de leer cualquier titular sobre un planeta «en zona habitable»: estar dentro es un requisito, no una promesa.

Qué es exactamente la zona de habitabilidad

Es una franja de distancias, no una región mágica. Demasiado cerca de la estrella, cualquier agua se evapora y el vapor —que es un gas de efecto invernadero potentísimo— dispara la temperatura en un bucle sin retorno. Demasiado lejos, el agua se congela de forma permanente. En medio queda un anillo donde un planeta rocoso con una atmósfera razonable podría mantener océanos.

En inglés se la llama Goldilocks zone, por el cuento de Ricitos de Oro: ni demasiado caliente, ni demasiado frío. La comparación es simpática y engañosa a partes iguales, porque sugiere que dentro de la franja todo va bien, y ya hemos visto que no.

La zona habitable cambia según la estrella

Una estrella grande y caliente calienta desde mucho más lejos; una pequeña y fría necesita tener a sus planetas casi encima. Como la mayoría de las estrellas de la galaxia son enanas rojas, la mayor parte de las zonas habitables del universo son diminutas y están pegadas a su estrella.

Esa cercanía trae dos problemas serios. El primero es el acoplamiento de marea: a esas distancias, la gravedad de la estrella frena la rotación del planeta hasta que le muestra siempre la misma cara. Un hemisferio en día perpetuo, otro en noche eterna, y todo lo interesante ocurriendo en la franja del amanecer. El segundo son las fulguraciones: las enanas rojas son estrellas irritables que lanzan llamaradas capaces de arrancarle la atmósfera a un planeta cercano a lo largo de miles de millones de años.

Venus y Marte: los dos vecinos que lo demuestran

No hace falta salir del sistema solar para ver por qué la zona habitable no basta. Tenemos los dos ejemplos al lado.

Venus orbita a 0,72 UA, justo fuera del límite interior. Es casi gemelo de la Tierra en tamaño y masa, y probablemente tuvo océanos. Hoy su superficie está a 465 grados, con una presión 92 veces la terrestre y lluvia de ácido sulfúrico que se evapora antes de tocar el suelo. Es el retrato del efecto invernadero desbocado, y ocurrió por estar un 28% más cerca del Sol que nosotros.

Marte está en 1,52 UA, dentro de la zona. Y sin embargo perdió casi toda su atmósfera. El motivo no tiene nada que ver con la distancia: es que Marte es pequeño, con un 11% de la masa terrestre. Su núcleo se enfrió, perdió el campo magnético que lo protegía y el viento solar fue arrancándole el aire durante miles de millones de años. La zona habitable no dice nada sobre el tamaño del planeta, ni sobre su campo magnético, ni sobre su geología. Solo sobre la distancia.

Los exoplanetas en zona habitable que más se citan

De los 6.333 exoplanetas confirmados, unas decenas están en la zona habitable de su estrella y son lo bastante pequeños como para ser rocosos. En marzo de 2026, un equipo de la Universidad de Cornell publicó una criba que dejó 45 mundos como los más prometedores, y 24 en una versión más estricta del criterio.

Los tres primeros están cerca y por eso importan. Próxima b es el planeta en zona habitable más cercano que existe, orbitando la estrella vecina del Sol. El sistema de TRAPPIST-1 tiene siete planetas del tamaño de la Tierra y varios en la franja templada, y por eso es el objetivo favorito del James Webb. Teegarden b tiene una de las puntuaciones de similitud con la Tierra más altas del catálogo. Y de los lejanos, el lejano Kepler-62e fue uno de los primeros que hizo sospechar que estos mundos son comunes.

Qué ha averiguado el James Webb en 2025 y 2026

Estar en la zona habitable se decide con una calculadora. Saber si un planeta tiene atmósfera, no: hay que atrapar la luz de la estrella que atraviesa esa atmósfera durante un tránsito y descomponerla. Es lo más difícil que hace hoy la astronomía, y ahí es donde se está jugando el asunto.

En septiembre de 2025 se publicaron las observaciones del Webb sobre TRAPPIST-1e, el planeta más prometedor del sistema. El resultado fue honesto y frustrante: los datos descartan una atmósfera parecida a la de Venus o a la de Marte, y también las ricas en hidrógeno con trazas de metano; permiten una atmósfera rica en nitrógeno como la terrestre; y no distinguen entre eso y no tener atmósfera ninguna. El problema dominante es la contaminación de la propia estrella, cuyas manchas imitan señales atmosféricas. Harán falta muchos más tránsitos.

La zona habitable que no está donde la buscamos

Hay una trampa en toda la definición: presupone que el calor viene de la estrella. En el sistema solar, los océanos de agua líquida más grandes que conocemos no están en ningún planeta de la zona habitable, sino muchísimo más lejos, bajo el hielo de lunas que orbitan gigantes gaseosos.

Europa, luna de Júpiter, y Encélado, de Saturno, tienen agua líquida bajo una corteza helada porque la gravedad de su planeta las amasa y las calienta por fricción. Encélado lo demostró de la forma más directa posible: expulsa chorros de agua salada al espacio por su polo sur, y la sonda Cassini los atravesó y los analizó. Ninguna de las dos está ni remotamente en la zona habitable del Sol.

Eso obliga a hablar de una zona habitable «extendida», y cambia bastante las cuentas de cuántos sitios habitables puede haber en la galaxia. Es uno de los factores que complica cualquier estimación del tipo de las que discutimos en la paradoja de Fermi, y una de las razones por las que la astrobiología mira tanto hacia dentro del sistema solar como hacia fuera.

Lo que todavía no sabemos

No sabemos si los planetas de las enanas rojas conservan atmósfera. Es la pregunta más importante del campo, porque tres de cada cuatro estrellas de la galaxia son enanas rojas: si sus planetas quedan pelados por las fulguraciones, la cantidad de sitios habitables se desploma. El Webb lleva tres años atacando esa pregunta y todavía no hay respuesta clara.

Tampoco sabemos dónde poner los límites exactos de la franja. Las cifras de 0,95 y 1,67 UA dependen de qué atmósfera supongas, de la cantidad de nubes y de si el planeta rota deprisa o despacio. Distintos modelos dan bordes distintos, y por eso conviene desconfiar de cualquier titular que hable de un planeta «justo en el borde» de la zona habitable: ese borde es difuso por construcción.

Y no sabemos, sobre todo, si estar en el sitio adecuado con el agua adecuada basta para que empiece la vida. Tenemos exactamente un caso conocido, y con un solo dato no se hace estadística. Lo que sí hay son formas de buscar, y el estado de esa búsqueda lo repasamos en la búsqueda de vida extraterrestre. Todo lo publicado sobre otros mundos está en la sección de exoplanetas de Espacio Entrelazado.