Perseidas 2027: cuándo verlas y por qué la Luna molesta

Cada agosto, la Tierra atraviesa el rastro de polvo que va soltando un cometa de 26 kilómetros de diámetro. Para hacerte una idea de ese tamaño: el asteroide que acabó con los dinosaurios medía entre 10 y 15. El cometa se llama Swift-Tuttle, pasa cerca de nosotros cada 133 años, y en 1992 dio un susto de verdad a los astrónomos. Sus migajas son las Perseidas, y este año conviene saber una cosa antes de hacer planes: en 2027 la Luna va a molestar bastante.

Por qué ocurren siempre las mismas noches de agosto

Una lluvia de meteoros no es un fenómeno que «ocurra» en el cielo: es un cruce de caminos. El cometa Swift-Tuttle lleva milenios dando vueltas al Sol y, en cada pasada cerca de él, el calor evapora parte de su hielo y libera granos de polvo que se quedan flotando a lo largo de toda su órbita. El resultado es un reguero de partículas que sigue ahí aunque el cometa esté lejísimos.

La órbita de la Tierra atraviesa ese reguero. Y como nuestra vuelta al Sol dura siempre lo mismo, pasamos por el mismo punto en las mismas fechas cada año: alrededor del 12 de agosto. Ahí está la explicación de que las lluvias de meteoros sean tan puntuales, y de que se puedan predecir con años de antelación.

El nombre viene del punto del cielo del que parecen salir, el radiante, que está en la constelación de Perseo. Es un efecto de perspectiva: las partículas viajan en trayectorias paralelas y parecen abrirse en abanico igual que los raíles del tren parecen juntarse a lo lejos. El mismo mecanismo explica todas las demás lluvias del año, que tienes recogidas en el calendario de lluvias de meteoros.

Las Lágrimas de San Lorenzo

En España las Perseidas tienen nombre propio desde mucho antes de que nadie supiera lo que era un cometa. Se las llama Lágrimas de San Lorenzo porque el santoral católico celebra a Lorenzo el 10 de agosto, justo cuando la actividad empieza a notarse, y la tradición asoció los destellos del cielo al martirio del santo, al que la leyenda sitúa muerto en una parrilla en el año 258.

La coincidencia de fechas no siempre fue tan buena, y ahí hay un detalle bonito: por la deriva del calendario y por los cambios lentos de la órbita del reguero, el máximo real se ha ido separando del día 10 y hoy cae más cerca del 12 o el 13. La tradición se quedó anclada a la fecha del santoral mientras el cielo seguía su propio ritmo.

Cuándo verlas en 2027 y el problema de la Luna

Toca ser honesto: 2027 no es un buen año de Perseidas. El máximo cae el 13 de agosto, pero la Luna estará iluminada en torno al 84% y encima del horizonte durante buena parte de la noche. Una Luna así de brillante actúa como una farola gigante y borra los meteoros débiles, que son la mayoría.

Eso no significa quedarse en casa, significa elegir la hora. La Luna se pone alrededor de la una y media de la madrugada, y a partir de ese momento el cielo queda oscuro justo cuando el radiante está subiendo. Esa franja, de la una y media al amanecer, es la buena. Es además la razón por la que las mejores observaciones de Perseidas se hacen siempre de madrugada y no a medianoche.

Swift-Tuttle, el cometa que dio un susto en 1992

Lo descubrieron por separado Lewis Swift y Horace Tuttle en julio de 1862, y cuatro años después el italiano Giovanni Schiaparelli hizo la conexión que fundó una disciplina entera: se dio cuenta de que la órbita del cometa y la del reguero de las Perseidas eran la misma. Fue la primera vez que se relacionó una lluvia de meteoros con su cuerpo padre.

El cometa tarda 133 años en dar una vuelta al Sol y volvió a asomar en 1992. Y entonces vino el susto. Al medir su posición se vio que llegaba con 17 días de retraso respecto a lo calculado en 1973. El astrónomo Brian Marsden hizo la cuenta que nadie quería hacer: si en su próximo paso, previsto para julio de 2126, se retrasaba otros 15 días, el cometa podía chocar con la Tierra o con la Luna el 14 de agosto de ese año.

La solución llegó de los archivos, no del telescopio. Alguien recordó que había registros chinos de cometas brillantes en los años 69 a. C. y 188 d. C., y las fechas encajaban con pasos anteriores de Swift-Tuttle. Con esos dos puntos añadidos a las observaciones de 1737, 1862 y 1992, la órbita quedó determinada con muchísima más precisión, y el resultado fue tranquilizador: es más estable de lo que se temía y el encuentro de 2126 queda descartado. El cometa pasará lejos.

Aun así, Swift-Tuttle sigue siendo el objeto grande conocido que se acerca repetidamente a la órbita terrestre, y por eso figura entre los cuerpos que se vigilan de cerca. No hay motivo de alarma en ningún plazo calculado, pero sí una lección: dos observaciones chinas de hace dos mil años sirvieron para descartar un impacto en el siglo XXII.

Cómo verlas sin gastar un euro

Lo que todavía no sabemos

No sabemos predecir bien los años buenos. El reguero de Swift-Tuttle no es uniforme: tiene filamentos más densos, dejados en pasadas concretas del cometa, y cuando la Tierra atraviesa uno de ellos la tasa se dispara. Ha pasado varias veces —1993 fue espectacular—, pero los modelos que calculan dónde está cada filamento aciertan a medias y los estallidos siguen pillando por sorpresa.

Tampoco hemos visto Swift-Tuttle de cerca. Ninguna sonda lo ha visitado ni está previsto que lo haga, entre otras cosas porque no volverá hasta 2126. Casi todo lo que sabemos de él viene de observarlo a distancia durante su paso de 1992 y de estudiar el polvo que dejó, que es exactamente lo que vemos arder cada agosto. Sobre qué son esas partículas y qué ocurre cuando alguna sobrevive hasta el suelo, está el artículo de meteoritos y estrellas fugaces, y para la otra gran lluvia del otoño, las Leónidas de noviembre. Todo lo publicado sobre estos episodios está en la sección de fenómenos celestes de Espacio Entrelazado.