El destino final del universo: frío eterno o colapso

Durante un cuarto de siglo, el destino final del universo parecía resuelto: expansión eterna, estrellas que se apagan una a una y un frío absoluto que dura para siempre. Aburrido, pero sólido. Y entonces llegaron los datos del instrumento DESI y volvieron a abrir una puerta que se daba por cerrada. Si la energía oscura se está debilitando —y la evidencia va ya por 4,2 sigma—, el universo podría dejar de expandirse y volver a caer sobre sí mismo. Un cálculo publicado en octubre de 2025 se atreve incluso con la fecha: el colapso llegaría dentro de unos 20.000 millones de años.

Todo se reduce a una pregunta sobre la energía oscura

El universo se expande, y desde 1998 sabemos que esa expansión se está acelerando. Lo que la acelera es la energía oscura, que supone en torno al 68% del contenido del cosmos y de la que no sabemos prácticamente nada salvo su efecto.

Toda la cuestión del final se reduce a una sola pregunta: ¿cambia con el tiempo? Los cosmólogos la resumen en un parámetro llamado w, que compara la presión de la energía oscura con su densidad. Si vale exactamente −1, la energía oscura es una constante y no varía nunca. Si es menor que −1, se refuerza. Si es mayor, se debilita. Tres respuestas, tres finales completamente distintos.

El Big Freeze: apagarse muy despacio

Es el escenario que casi todos los libros de texto dan por bueno, y no tiene nada de dramático: consiste en que no pasa nada, durante muchísimo tiempo. El universo sigue expandiéndose, el gas se agota, dejan de nacer estrellas y las que hay recorren su ciclo de vida hasta apagarse por orden. Al final queda un espacio inmenso, oscuro y a temperatura casi cero.

La parte más contraintuitiva de esa cronología es la última. Los agujeros negros tampoco son eternos: Stephen Hawking demostró en 1974 que emiten una radiación muy débil y acaban evaporándose. Cuanto más masivos, más tardan. Uno del tamaño del Sol necesitaría del orden de 10 elevado a 67 años; uno supermasivo, hasta 10 elevado a 100. Serán los últimos objetos que queden, y cuando el último se apague no quedará nada capaz de hacer nada.

El Big Rip: el final que sí sería espectacular

Este escenario exige que la energía oscura se refuerce con el tiempo. Si eso ocurre, la expansión no solo continúa: se vuelve tan violenta que empieza a ganar a las demás fuerzas, y lo hace por orden de tamaño.

Primero se disgregarían los cúmulos de galaxias. Después, cada galaxia se desharía y sus estrellas quedarían dispersas. Meses antes del final, los sistemas planetarios se desmontarían: los planetas saldrían despedidos de sus órbitas. Luego se desharían las propias estrellas y los planetas, y en los últimos instantes la expansión superaría incluso a la fuerza que mantiene unidos los átomos. Todo terminaría separado de todo, incluidas las partículas.

Es el final más cinematográfico y también el que peor lo tiene ahora mismo: los datos apuntan justo en la dirección contraria, hacia una energía oscura que se debilita en lugar de reforzarse.

Y de repente, el Big Crunch vuelve a la mesa

El colapso final fue la hipótesis dominante en los años setenta y ochenta, y quedó descartada en 1998 al descubrirse la aceleración. Volvió al cajón durante veinticinco años. Lo ha sacado de ahí el DESI, un instrumento del observatorio Kitt Peak que está midiendo el desplazamiento al rojo de decenas de millones de galaxias para reconstruir cómo ha ido cambiando el ritmo de expansión.

Su segunda entrega de datos, publicada en marzo de 2025, reforzó un resultado que ya había asomado el año anterior: los datos encajan mejor con una energía oscura que cambia con el tiempo y se está debilitando que con una constante. La significación llegó al 99,995%, unas 4,2 sigma. El Dark Energy Survey, un proyecto independiente en Chile, ve lo mismo con 3,2 sigma.

Si eso se confirma, la expansión acabaría frenándose. Y en octubre de 2025, un equipo formado por Hoang Nhan Luu, Yu-Cheng Qiu y Henry Tye —del Centro de Física de Donostia, la Universidad Jiao Tong de Shanghái y Cornell— publicó en el Journal of Cosmology and Astroparticle Physics un cálculo con números concretos. Su modelo propone una partícula muy ligera que se comportó como una constante cosmológica al principio y ya no lo hace, y de ahí sale una cronología: el universo seguiría expandiéndose unos 11.000 millones de años más, alcanzaría su tamaño máximo y empezaría a encogerse hasta colapsar dentro de unos 20.000 millones de años. Vida total: unos 33.000 millones. Estaríamos aproximadamente en la mitad.

Hay una variante que va un paso más allá: si el colapso terminara en un rebote en lugar de en un punto, el universo podría reiniciarse una y otra vez. Esa idea tiene su propio artículo, la teoría del universo oscilante, y su propio problema: nadie sabe qué física haría rebotar una singularidad.

Lo que todavía no sabemos

No sabemos qué es la energía oscura, y sin eso ninguna predicción del final es más que una extrapolación. Podría ser la energía del vacío, un campo dinámico o una señal de que la gravedad no funciona como creemos a escalas enormes. Cada respuesta lleva a un final distinto.

Tampoco sabemos si el protón es estable. Varias teorías predicen que se desintegra con una vida media enorme, superior a 10 elevado a 34 años, y los experimentos solo han conseguido poner cotas: nunca se ha visto uno decaer. Si decae, toda la materia se evaporará mucho antes de la era de los agujeros negros; si no, los restos fríos de las estrellas seguirán ahí durante escalas de tiempo inimaginables.

Y hay un límite de principio: cualquier afirmación sobre el destino del universo supone que las leyes que medimos aquí y ahora valen en todas partes y para siempre. Es una suposición razonable y es la única que podemos hacer, pero no deja de ser una suposición. Para lo que sí sabemos del principio de la historia está qué fue el Big Bang; para lo que podemos ver de él, el universo observable; y para la geometría de la que depende parte de esto, qué forma tiene el universo. Todo lo publicado está en la sección de cosmología de Espacio Entrelazado.