Tipos de galaxias: cuáles hay y en cuál vivimos

Durante más de una década, todos los documentales repitieron lo mismo: dentro de unos 4.500 millones de años la Vía Láctea chocará contra Andrómeda, y eso era un hecho. En junio de 2025 un equipo revisó las cuentas con datos nuevos, corrió cien mil simulaciones y publicó un resultado incómodo: la probabilidad de que ese choque ocurra es de aproximadamente un 50%. Ni siquiera sabemos con certeza qué le pasará a nuestra propia galaxia. Y para entender por qué, hay que empezar por lo básico: qué tipos de galaxias existen y en cuál vivimos.

Cinco formas y una equivocación famosa

Cuando Edwin Hubble empezó a clasificarlas en 1926, ni siquiera hacía una década que se había aceptado que las galaxias eran otras galaxias y no nubes de gas dentro de la nuestra. Ordenó lo que veía en un diagrama con forma de diapasón: a la izquierda las elípticas, en la bifurcación las espirales normales y las barradas, y fuera del esquema las que no encajaban en ningún sitio.

El error de Hubble no fue clasificar, fue interpretar. Supuso que su diagrama describía una secuencia evolutiva: las galaxias nacerían como esferas elípticas y se irían aplanando y desarrollando brazos con el tiempo. Por eso llamó «tipo temprano» a las elípticas y «tipo tardío» a las espirales, unos términos que los astrónomos siguen usando hoy pese a que la película va exactamente en sentido contrario: las elípticas gigantes son el resultado de que varias espirales se fusionen y pierdan su estructura. Es uno de los fósiles terminológicos más divertidos de la astronomía: un vocabulario entero construido sobre una hipótesis descartada.

La columna que importa es la última. Una elíptica no es una espiral vieja porque sí: es una galaxia que ya gastó o perdió el gas con el que fabricar estrellas nuevas, normalmente en una fusión violenta que además le destrozó el disco. Sus estrellas son viejas y rojizas y no hay reemplazo. Una espiral, en cambio, sigue teniendo materia prima en los brazos. Si alguna vez ves una elíptica gigante descrita como «una galaxia muerta», la expresión es exagerada pero apunta a algo real.

La nuestra tiene barra, y tardamos en enterarnos

La Vía Láctea es una espiral barrada de alrededor de 100.000 años luz de diámetro, con un disco de unos mil años luz de grosor y entre cien mil y cuatrocientos mil millones de estrellas. El Sol está a unos 26.000 años luz del centro, en un brazo secundario, y tarda del orden de 230 millones de años en dar una vuelta completa.

Aquí está la dificultad que hace todo esto poco intuitivo: estamos dentro. Nadie ha fotografiado nunca la Vía Láctea desde fuera, y todas esas imágenes preciosas de nuestra galaxia vista de frente que circulan por internet son ilustraciones. Determinar su forma es como intentar dibujar el plano de un bosque estando en medio de él y con niebla, porque el polvo interestelar bloquea la visión hacia el centro. La existencia de la barra central se sospechaba desde los años sesenta, pero la estructura real de la Vía Láctea no se confirmó con solidez hasta bien entrado este siglo, gracias a los telescopios infrarrojos, que sí atraviesan el polvo.

Nuestro barrio: el Grupo Local

Las galaxias no están repartidas al azar: se agrupan. La Vía Láctea pertenece al Grupo Local, un conjunto de alrededor de ochenta galaxias repartidas en unos diez millones de años luz. La aplastante mayoría son enanas diminutas; la estructura real la dominan dos gigantes, Andrómeda y nosotros, con la galaxia del Triángulo como tercera en discordia y bastante más pequeña.

Nuestras vecinas más famosas son las Nubes de Magallanes, dos galaxias irregulares visibles a simple vista desde el hemisferio sur, a unos 163.000 y 200.000 años luz. Y Andrómeda se puede ver desde España como una manchita difusa: es el objeto más lejano visible sin instrumentos, a 2,5 millones de años luz.

En cuanto al tamaño, la comparación deja a nuestra galaxia en un lugar modesto. Las elípticas gigantes que ocupan el centro de los grandes cúmulos, como IC 1101, alcanzan diámetros del orden de millones de años luz, decenas de veces la Vía Láctea, y contienen cientos de veces más estrellas. Si quieres el recuento completo de cuántas galaxias hay ahí fuera, está en el artículo dedicado a esa cifra, que es más discutida de lo que parece.

El choque con Andrómeda ya no es un hecho

Andrómeda se acerca a unos 110 kilómetros por segundo, y eso está medido y no se discute. El problema es que para saber si dos galaxias van a chocar no basta con su velocidad de acercamiento: hace falta conocer también su movimiento lateral, y ese es endiabladamente difícil de medir a 2,5 millones de años luz. Un desplazamiento transversal pequeño puede convertir un choque frontal en un roce a distancia.

En junio de 2025, un equipo dirigido por Till Sawala, de la Universidad de Helsinki, publicó en Nature Astronomy un trabajo con un título que no deja lugar a dudas: Sin certeza de una colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda. Combinaron datos del telescopio Hubble y del satélite Gaia, consideraron 22 variables con sus incertidumbres y corrieron 100.000 simulaciones proyectadas 10.000 millones de años hacia el futuro. El resultado: la fusión ocurre en aproximadamente la mitad de los casos.

Lo más elegante del trabajo es de dónde sale la duda. Al meter en las cuentas a M33, la galaxia del Triángulo, que acompaña a Andrómeda, la probabilidad de choque sube. Pero al incluir a la Gran Nube de Magallanes, cuya órbita es aproximadamente perpendicular a la línea que nos une con Andrómeda, el tirón lateral que nos da reduce la probabilidad de encuentro. Es decir: el destino de nuestra galaxia depende en buena medida de un satélite pequeño al que casi nadie prestaba atención en este asunto.

De dónde salieron todas

Las semillas están fotografiadas. En la radiación cósmica de fondo, la luz emitida cuando el universo tenía 380.000 años, hay manchas de temperatura que varían en apenas una parte en 100.000. Esas irregularidades minúsculas marcan zonas donde había algo más de materia de lo normal, y ahí empezó todo.

El primer material en agruparse no fue el que forma estrellas. La materia oscura, que no interactúa con la luz, pudo empezar a colapsar antes, mientras la materia ordinaria seguía atrapada en el plasma. Cuando el gas quedó libre, encontró unos pozos gravitatorios ya excavados y cayó dentro. Por eso cada galaxia vive hoy inmersa en un halo de materia oscura mucho mayor que la parte visible, y por eso las estrellas de los bordes giran más rápido de lo que su masa luminosa justifica.

Lo que vino después se llama formación jerárquica: primero se armaron galaxias pequeñas y luego fueron fusionándose en otras mayores. La Vía Láctea es literalmente un caníbal. En 2018, el satélite Gaia encontró en el halo un grupo enorme de estrellas que se mueven todas de forma anómala, con órbitas muy alargadas y en sentido contrario al disco: son los restos de una galaxia que nos tragamos hace unos 10.000 millones de años, bautizada Gaia-Encélado. Y ahora mismo estamos digiriendo otra, la enana de Sagitario, cuyas estrellas se estiran en una corriente que da varias vueltas alrededor de nuestra galaxia.

Lo que todavía no sabemos

Por qué unas galaxias desarrollan barra y otras no, y si esa barra es permanente o va y viene a lo largo de la vida de la galaxia. Alrededor de dos tercios de las espirales tienen una, así que no es una rareza, pero el mecanismo que la forma y la mantiene sigue siendo objeto de simulaciones que no acaban de coincidir con lo observado.

Y hay un problema más grande, que el telescopio James Webb ha agravado en lugar de resolver. Al mirar el universo muy temprano ha encontrado galaxias demasiado grandes y demasiado ordenadas para su edad: discos bien formados cuando el cosmos tenía apenas unos cientos de millones de años, cuando los modelos predecían que a esas alturas debería haber solo grumos desordenados en proceso de fusión. Nadie sostiene que esto tumbe el modelo cosmológico, pero sí obliga a revisar la parte que describe con qué rapidez se ensamblan las galaxias, que resulta ser mucho mayor de lo que se pensaba. El resto de lo publicado sobre la estructura del cosmos está en la sección de cosmología.