Europa y Encélado: las lunas con océanos bajo el hielo

Encélado, una luna de Saturno de solo 504 kilómetros, tiene la cortesía de escupir su océano al espacio. Por unas grietas de su polo sur salen chorros de agua salada que llegan a cientos de kilómetros de altura, y la sonda Cassini los atravesó y los olió por dentro. Gracias a eso sabemos que ahí abajo hay agua líquida, sales, moléculas orgánicas, actividad hidrotermal y fósforo. Es, aparte de la Tierra, el único sitio del sistema solar donde se han confirmado los seis elementos químicos que necesita la vida tal y como la conocemos.

Cómo puede haber agua líquida tan lejos del Sol

Júpiter está a 5,2 unidades astronómicas del Sol y Saturno a 9,5. A esas distancias la luz solar es entre 25 y 90 veces más débil que aquí, y la temperatura superficial de sus lunas ronda los 160 grados bajo cero. Ahí no hay nada líquido en la superficie, ni lo habrá.

El calor viene de otro sitio: del amasado gravitatorio. Estas lunas no describen círculos perfectos, sino órbitas ligeramente ovaladas, así que la distancia al planeta cambia a lo largo de cada vuelta. Cuando están más cerca, la gravedad del gigante las estira; cuando se alejan, se relajan. Ese estiramiento y relajación constante deforma la luna entera y la fricción interna genera calor, igual que se calienta un alambre si lo doblas muchas veces seguidas.

Encélado: la luna que nos entrega su océano en la mano

Encélado es minúscula. Con 504 kilómetros de diámetro cabría entre Madrid y Barcelona sobrada. Durante mucho tiempo se la consideró una bola de hielo muerta más, hasta que en 2005 la sonda Cassini fotografió chorros saliendo de unas grietas del polo sur que los científicos bautizaron «rayas de tigre».

Lo que vino después es de las mejores historias de la exploración espacial. Cassini no llevaba instrumentos diseñados para buscar vida —se lanzó en 1997, cuando nadie sabía que aquellos chorros existían—, pero llevaba un espectrómetro de masas. Así que la NASA hizo lo evidente: bajar la sonda y hacerla atravesar los géiseres, en algunos pasos a menos de 50 km de la superficie, para analizar el material en vuelo.

Conviene decir con claridad qué significa eso y qué no. Significa que en Encélado están la despensa y la cocina: agua líquida, energía química y los ingredientes. No significa que haya nadie cocinando. Tener todos los elementos no es tener vida, igual que tener harina, agua y horno no es tener pan.

Europa: el océano más grande que conocemos

Europa es un caso distinto: más grande, más prometedor y mucho más difícil de estudiar. Con 3.121 kilómetros de diámetro es algo menor que nuestra Luna, y bajo una corteza de hielo de entre 15 y 25 km esconde un océano salado global de alrededor de 100 kilómetros de profundidad. La fosa de las Marianas, el punto más hondo de la Tierra, tiene 11.

Haz la cuenta y sale que en esa luna, que cabría miles de veces dentro de Júpiter, el gigante gaseoso, hay aproximadamente el doble de agua líquida que en todos los océanos, mares, ríos y acuíferos de la Tierra juntos. Su superficie, además, es de las más jóvenes del sistema solar: apenas tiene cráteres, lo que indica que se renueva constantemente, y está surcada de grietas rojizas que delatan material subiendo desde abajo.

Las dos misiones que ya están de camino

Esto no es un plan a futuro: las naves están volando ahora mismo, y las dos hacen maniobras cerca de la Tierra en los próximos meses para robarle impulso gravitatorio.

Ninguna de las dos va a aterrizar ni a perforar. Europa Clipper llevará radar capaz de sondear el hielo desde arriba para medir su grosor y detectar bolsas de agua, además de instrumentos para analizar el polvo que la propia luna levanta. Y hay un detalle deliberado en su diseño: orbitará Júpiter y no Europa, sobrevolándola 49 veces, para que la brutal radiación del planeta no fría la electrónica en pocas semanas. Puedes ver el resto de lo enviado a ese sistema en las misiones a Júpiter, y lo que hemos mandado al de al lado en las misiones a Saturno.

No son las únicas: el sistema solar está lleno de océanos

Europa y Encélado son las candidatas fuertes, pero la lista de mundos con agua líquida bajo el hielo no ha parado de crecer, y algunos casos son sorprendentes.

Ganímedes, la luna más grande del sistema solar —mayor incluso que Mercurio—, tiene un océano probablemente más profundo que el de Europa, aunque atrapado entre capas de hielo y sin contacto con la roca, lo que lo hace menos interesante desde el punto de vista químico. Calisto, la más exterior de las cuatro grandes, también parece tener uno. Y Titán, la mayor luna de Saturno y sus anillos, juega en otra liga: tiene océano de agua bajo el hielo y además lagos de metano líquido en la superficie, con lluvia y ríos de hidrocarburos.

El caso más chocante llegó en 2024 con Mimas, la lunita con un cráter gigante que la hace parecerse a la Estrella de la Muerte. Nadie esperaba nada de ella: su superficie está cubierta de cráteres antiguos, sin las grietas ni la actividad que delatan un interior vivo. Y sin embargo, el análisis de su rotación reveló que esconde un océano subterráneo, además joven en términos geológicos. Si hasta Mimas tiene uno, la conclusión incómoda es que no sabemos identificarlos desde fuera: puede haber océanos en sitios donde ni se nos ocurre mirar.

Lo que todavía no sabemos

No sabemos el grosor del hielo de Europa. Las estimaciones van de unos pocos kilómetros a más de treinta, y la diferencia lo cambia todo: una corteza fina permitiría intercambio químico frecuente entre el océano y la superficie, y haría pensable una futura misión que perforase. Una corteza gruesa deja el océano aislado y fuera de alcance durante generaciones. Esa medición es la razón de ser del radar de Europa Clipper.

Tampoco sabemos cuánto tiempo llevan ahí esos océanos. Para que aparezca vida no basta con que las condiciones sean buenas hoy: tienen que haberlo sido durante cientos de millones de años seguidos. Y el calentamiento por mareas puede ser intermitente, según cómo hayan evolucionado las órbitas. Un océano que se congela y se descongela cada cierto tiempo es mucho peor candidato que uno estable.

Y no sabemos cómo comprobarlo sin contaminar. Cualquier sonda que se acerque lleva microbios terrestres, y encontrar vida en Encélado sería un desastre si resulta ser la nuestra: por eso Cassini terminó su misión en 2017 lanzándose deliberadamente contra Saturno, para no acabar estrellada contra una luna habitable. Esa disciplina se llama protección planetaria y es uno de los pilares de la astrobiología. Todo lo publicado sobre otros mundos está en la sección de exoplanetas de Espacio Entrelazado.