Júpiter: el gigante gaseoso, la Gran Mancha Roja y sus lunas

Sistema Solar
Actualizado julio 2026

Júpiter es tan grande que dentro cabrían 1.300 Tierras, y pesa dos veces y media más que todos los demás planetas del sistema solar juntos. Es una bola de gas colosal con una tormenta más antigua que Estados Unidos, un ejército de casi cien lunas y, en una de ellas, un océano bajo el hielo que podría albergar vida. Si el Sol no se hubiera encendido, Júpiter podría haber sido una segunda estrella. Vamos a conocer al gigante.

Un gigante de gas: ¿de qué está hecho Júpiter?

Júpiter no tiene suelo. Es un gigante gaseoso compuesto sobre todo de hidrógeno y helio, la misma mezcla que el Sol. Si intentaras aterrizar, no encontrarías una superficie: simplemente la atmósfera se volvería cada vez más densa y caliente hasta aplastarte. En su interior, la presión es tan brutal que el hidrógeno se comporta como un metal líquido, y ese océano de hidrógeno metálico es lo que genera su descomunal campo magnético.

De hecho, a Júpiter se le llama a veces «una estrella fallida». Está hecho del mismo material que una estrella, pero le faltó masa: habría necesitado ser unas 80 veces más masivo para encender la fusión nuclear en su núcleo y brillar por sí mismo. Se quedó a las puertas. Aun así, irradia más calor del que recibe del Sol, porque sigue contrayéndose lentamente desde su formación. Aquí lo tienes, con sus bandas de nubes, la Gran Mancha Roja y sus cuatro grandes lunas orbitando:

Ese hidrógeno metálico convierte a Júpiter en un imán descomunal. Su magnetosfera es 20.000 veces más potente que la de la Tierra y forma la estructura más grande del sistema solar: si pudiéramos verla desde aquí, ocuparía en el cielo más que la Luna llena, pese a estar 1.700 veces más lejos. Dentro de ese campo magnético, Júpiter genera auroras brutales en sus polos y cinturones de radiación tan intensos que fulminarían a un astronauta y obligan a blindar cualquier nave que se acerque.

La Gran Mancha Roja: una tormenta de siglos

Es la marca de identidad de Júpiter: un remolino rojizo tan grande que la Tierra entera cabría dentro. La Gran Mancha Roja es un gigantesco anticiclón, una tormenta que lleva girando al menos 350 años (la observamos desde el siglo XVII) con vientos de más de 400 km/h en sus bordes. Mientras que un huracán terrestre dura días, esta lleva siglos sin apagarse, porque en Júpiter no hay tierra firme ni costas que la frenen.

Eso sí, está encogiendo. Hace un siglo era mucho más ancha; hoy se ha reducido y es más redondeada. Nadie sabe con certeza por qué ni si acabará desapareciendo. Las bandas de colores que la rodean son corrientes de nubes que soplan en direcciones opuestas a distintas alturas, teñidas por compuestos químicos que todavía no entendemos del todo.

La sonda Juno, que orbita Júpiter desde 2016, ha revelado además que estas tormentas no son fenómenos superficiales: se hunden cientos de kilómetros hacia el interior. Y en los polos descubrió algo insólito, ciclones gigantes agrupados con una simetría casi geométrica, como pétalos de una flor de tormentas, un patrón que no se parece a nada en la Tierra y que los meteorólogos todavía intentan explicar.

¿Sabías que Júpiter también tiene anillos?

Cuando pensamos en anillos pensamos en Saturno, pero Júpiter también los tiene: un sistema de anillos tenues y oscuros, descubiertos por la sonda Voyager 1 en 1979. No están hechos de hielo brillante como los de Saturno, sino de polvo fino arrancado de sus lunas más pequeñas por los impactos de micrometeoritos. Son tan débiles que no se ven desde la Tierra ni con buenos telescopios; hizo falta una nave que los mirara a contraluz para detectarlos. De hecho, los cuatro planetas gigantes del sistema solar tienen anillos, aunque los de Saturno son, con diferencia, los más espectaculares.

Las lunas de Júpiter: un mini sistema solar

Júpiter tiene 95 lunas confirmadas por la Unión Astronómica Internacional, aunque orbitan a su alrededor muchas más rocas pequeñas. Es casi un sistema solar en miniatura. Las cuatro más grandes, las lunas galileanas, las descubrió Galileo en 1610 con un telescopio casero, y aquella observación cambió la historia: demostró que no todo giraba alrededor de la Tierra. Cada una es un mundo fascinante y distinto:

Europa Clipper: la misión que buscará vida bajo el hielo

En octubre de 2024, la NASA lanzó Europa Clipper, la mayor nave que ha construido para explorar un planeta. Su destino es la luna Europa, y su misión, averiguar si ese océano oculto reúne las condiciones para la vida. Llegará a Júpiter en 2030 y realizará decenas de sobrevuelos de Europa, estudiando el grosor de su hielo, la composición de su océano y si expulsa géiseres al espacio. Es tan grande que, con sus paneles solares desplegados, ocupa lo que una cancha de baloncesto: los necesita porque a la distancia de Júpiter llega cinco veces menos luz solar que a la Tierra.

No busca vida directamente (eso vendría después), sino comprobar si Europa es habitable. Junto a la misión europea JUICE, que estudiará Ganímedes, la próxima década será la de las lunas heladas de Júpiter. La búsqueda de vida ya no se limita a Marte ni a los exoplanetas lejanos: puede que la respuesta esté aquí al lado, bajo la corteza de una luna.

¿Júpiter nos protege? El escudo del sistema solar

Existe una idea popular: que la enorme gravedad de Júpiter actúa como un «escudo» que desvía cometas y asteroides antes de que lleguen a la Tierra. La realidad es más matizada. Júpiter, en efecto, capturó el cometa Shoemaker-Levy 9 y lo vio estrellarse contra él en 1994, un espectáculo que dejó cicatrices del tamaño de la Tierra en su atmósfera. Su gravedad desvía objetos, sí, pero a veces también los lanza hacia el interior del sistema. Los científicos aún debaten si Júpiter es un guardián neto o algo más ambiguo. Lo que es seguro es que su presencia ha moldeado por completo la arquitectura del sistema solar y las órbitas de los demás planetas.

Al ser el primer planeta que se formó y el más masivo, Júpiter fue el gran arquitecto. Según los modelos más aceptados, en su juventud migró hacia el interior del sistema solar y luego volvió a alejarse, y ese viaje reorganizó la distribución de material rocoso del que después nacieron los planetas interiores, la Tierra incluida. Es una idea que da vértigo: puede que nuestro propio planeta, y por tanto nosotros, existamos tal y como somos gracias a los tirones gravitatorios de este gigante durante los primeros millones de años del sistema solar. Entender a Júpiter es, en parte, entender por qué la Tierra está donde está.

Datos de Júpiter de un vistazo

Cómo ver Júpiter desde tu casa

Aquí va la mejor parte: no necesitas un telescopio profesional para disfrutar del gigante. Júpiter es uno de los objetos más brillantes del cielo nocturno, solo superado por la Luna, Venus y a veces Marte. A simple vista lo ves como una «estrella» muy brillante y de luz fija (no parpadea como las estrellas de verdad). Es de los primeros astros que aprenderás a reconocer cuando explores el sistema solar a ojo desnudo.

Y con unos simples prismáticos ocurre la magia: verás junto a Júpiter hasta cuatro puntitos de luz alineados. Son las lunas galileanas, las mismas que vio Galileo en 1610. Si las observas varias noches seguidas, notarás que cambian de posición: las estás viendo orbitar en directo, igual que él, un descubrimiento que ayudó a demostrar que la Tierra no era el centro de todo. Pocas experiencias astronómicas caseras son tan emocionantes por tan poco equipo.

Lo que todavía no sabemos

A pesar de las misiones Galileo y Juno, Júpiter guarda secretos. No sabemos con certeza si tiene un núcleo sólido y compacto o difuso, algo que la sonda Juno está ayudando a aclarar y que resultó más complejo de lo esperado. Tampoco entendemos qué da su color exacto a las nubes ni por qué la Gran Mancha Roja está encogiendo. Y la mayor incógnita mira hacia Europa: ¿hay algo vivo en ese océano oscuro? Europa Clipper no lo dirá directamente, pero nos acercará como nunca. El gigante del sistema solar sigue siendo, en muchos sentidos, un desconocido a nuestro lado.