Actualizado en julio, 2026 por Manuel Sánchez Ruiz
Astronomía
Actualizado julio 2026
Calisto mide 4.821 kilómetros de diámetro. Mercurio mide 4.879. Son prácticamente del mismo tamaño, y sin embargo Calisto pesa un tercio de lo que pesa Mercurio. La explicación de esa rareza es también lo que la convierte en el sitio más habitable del sistema de Júpiter: este satélite es mitad roca y mitad hielo, y por debajo de esa corteza helada hay un océano. Es, de largo, el mundo más grande del sistema solar que casi nadie sabe nombrar.
Lo esencial
Qué es: la más lejana de las cuatro lunas galileanas de Júpiter y el tercer satélite más grande del sistema solar.
Órbita: a 1,88 millones de kilómetros de Júpiter, que recorre en 16,7 días. Siempre le muestra la misma cara.
Composición: densidad de 1,83 gramos por centímetro cúbico, aproximadamente mitad roca y mitad hielo de agua.
Su récord: tiene la superficie más craterizada del sistema solar. Está saturada: ya no caben más cráteres sin borrar los anteriores.
Por qué importa: orbita fuera de los cinturones de radiación de Júpiter. El flujo de partículas en su superficie es unas 300 veces menor que en Europa.
Qué es Calisto y dónde está
Galileo Galilei descubrió las cuatro lunas mayores del planeta Júpiter en enero de 1610, apuntando su telescopio casero al planeta noche tras noche y anotando cómo unos puntitos cambiaban de posición. Aquello demostró que no todo giraba alrededor de la Tierra, y le costó un juicio. Calisto es la cuarta y la más alejada de ese cuarteto, por detrás de Ío, Europa y Ganímedes.
Esa lejanía lo explica casi todo de ella. Orbita a 1.883.000 kilómetros de Júpiter, cinco veces más lejos que Ío, y tarda 16,69 días en dar una vuelta. Está en rotación síncrona, así que desde su superficie Júpiter se vería siempre en el mismo punto del cielo, inmóvil, ocupando unas cuatro veces y media el ancho que tiene la Luna llena vista desde aquí.
El nombre tiene su gracia y cierra un círculo bonito. En la mitología griega, Calisto era una ninfa a la que Zeus sedujo y a la que una diosa celosa convirtió en osa; para protegerla, Zeus acabó colocándola en el cielo. Esa osa es la constelación de la Osa Mayor. Así que la misma figura mitológica da nombre a un satélite de Júpiter y al grupo de estrellas más reconocible del hemisferio norte. Los nombres de las lunas galileanas los propuso Simon Marius, no Galileo, que prefería llamarlas por números.
CALISTO COMPARADA, A ESCALA
Casi el tamaño de un planeta, con un tercio de su masa.
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La superficie más golpeada del sistema solar
Los números lo dejan claro: la superficie de Calisto ronda los 4.000 millones de años de antigüedad, casi la edad del propio sistema solar, y en todo ese tiempo no ha pasado nada que la borrara. No hay volcanes, no hay tectónica, no hay hielo que fluya y rellene. Solo impactos acumulándose uno encima de otro durante cuatro mil millones de años.
El resultado es lo que los geólogos llaman una superficie saturada: tan llena de cráteres que cada impacto nuevo tiene que borrar uno viejo, porque ya no queda sitio. Es el ejemplo de manual de este estado, y por eso Calisto sirve de reloj: contar sus cráteres calibra la escala temporal con la que se datan otras superficies del sistema solar.
Valhalla, la diana gigante
La estructura más llamativa de Calisto es una cuenca de impacto llamada Valhalla. Tiene una zona central brillante de unos 600 kilómetros y, a su alrededor, anillos concéntricos que se extienden hasta cerca de 1.800 kilómetros del centro, como las ondas de una piedra en un estanque congeladas en el sitio. Es una de las mayores estructuras multianillo conocidas del sistema solar.
La composición de Calisto y su océano escondido
Aquí está la parte que la hace rara entre las lunas grandes. Su densidad, 1,83 gramos por centímetro cúbico, sale a medio camino entre la roca y el hielo: la mezcla es aproximadamente mitad y mitad. Pero lo interesante no es la proporción, sino cómo está repartida.
En la mayoría de los mundos grandes, el material pesado se hunde y el ligero flota, y acaban con un núcleo metálico, un manto y una corteza bien separados. Ganímedes, su hermana mayor, hizo exactamente eso y hasta tiene campo magnético propio. Calisto no. Está solo parcialmente diferenciada: la roca y el hielo siguen bastante mezclados por dentro. Nunca se calentó lo suficiente, y eso encaja con estar lejos de Júpiter, donde el amasado de las mareas es mucho más flojo.
Y aun así hay agua líquida. La sonda Galileo detectó que Calisto responde al campo magnético de Júpiter como lo haría una capa conductora enterrada, y la explicación más sólida es un océano salado a entre 100 y 150 kilómetros de profundidad. El mismo truco de medida que ha permitido sospechar océanos en otros sitios inesperados, como la pequeña Mimas de Saturno.
| Las cuatro lunas galileanas | Diámetro | Distancia a Júpiter | Qué la define |
|---|---|---|---|
| Ío | 3.643 km | 422.000 km | El mundo más volcánico que se conoce |
| Europa | 3.122 km | 671.000 km | Océano bajo hielo joven; la favorita para buscar vida |
| Ganímedes | 5.268 km | 1.070.000 km | El satélite más grande del sistema solar y el único con campo magnético |
| Calisto | 4.821 km | 1.883.000 km | La más craterizada y la única fuera de la radiación mortal |
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Por qué Calisto es el mejor sitio del sistema de Júpiter para un humano
Júpiter está rodeado por unos cinturones de radiación brutales: partículas cargadas atrapadas por su campo magnético, que es el más potente de todos los planetas. En la superficie de Europa, la dosis mataría a una persona sin blindaje en cuestión de días. Es el problema que arruina cualquier fantasía de poner un pie allí.
Calisto orbita fuera de esos cinturones. El flujo de partículas cargadas en su superficie es del orden de 300 veces menor que en Europa, y la dosis ronda 0,01 rem al día: unas diez veces la radiación de fondo natural de la Tierra, es decir, alta pero manejable con un blindaje razonable.
300×
menos flujo de partículas que en Europa
Por eso los estudios de la NASA sobre bases tripuladas en el sistema joviano siempre acaban señalando a Calisto
Súmale que tiene agua en forma de hielo por todas partes —combustible y oxígeno, si hay energía para separarla— y una gravedad del 12,6 % de la terrestre, suficiente para que las cosas caigan pero baratísima para despegar. No es casualidad que aparezca en todos los estudios serios sobre las misiones al sistema de Júpiter. El obstáculo, claro, es llegar: el viaje hasta Júpiter se mide en años, no en meses.
Cómo ver Calisto desde tu casa
Esto es lo mejor de las lunas galileanas y casi nadie lo sabe: no hace falta telescopio. Calisto brilla con magnitud 5,7 en oposición, dentro del alcance del ojo humano en un cielo oscuro. Si no la ves a simple vista es únicamente porque Júpiter, mil veces más brillante, la ahoga en su resplandor. Unos prismáticos normales bastan para separarlas.
Localiza Júpiter
Es el astro más brillante del cielo después de Venus y no parpadea, a diferencia de las estrellas. Cualquier aplicación de cielo te dice si está visible esta noche.
Apoya los prismáticos en algo firme
A pulso no lo conseguirás: el temblor de las manos borra los puntitos. Una barandilla, el techo de un coche o un trípode improvisado cambian por completo el resultado.
Busca la fila de puntos y vuelve mañana
Verás hasta cuatro puntitos alineados a los lados del planeta. Calisto suele ser el más alejado del disco. Si repites la observación al día siguiente, habrán cambiado de sitio: eso es exactamente lo que vio Galileo y lo que le convenció de que giraban alrededor de Júpiter.
Es probablemente la observación más barata que existe con un retorno tan grande: en dos noches y con unos prismáticos de andar por casa repites el experimento que rompió el modelo geocéntrico. Si te pica el gusanillo, el siguiente paso natural es aprender a orientarte en el cielo nocturno.
Lo que todavía no sabemos
Si el océano existe de verdad. La señal magnética que detectó Galileo es una prueba indirecta y sólida, pero no es una medición del agua. Hay modelos alternativos que la explican con otras capas conductoras. Nadie ha visto ese océano.
Por qué no se diferenció. Calisto y Ganímedes son parecidas en tamaño y composición, se formaron en el mismo sitio y a la vez, y una acabó con núcleo metálico, campo magnético y superficie renovada mientras la otra se quedó tal cual. Es la llamada dicotomía Ganímedes-Calisto y no hay una explicación cerrada.
Cuándo lo sabremos. La sonda europea JUICE, lanzada en abril de 2023, llegará a Júpiter en julio de 2031 y hará entre diez y veinte sobrevuelos de Calisto, algunos a menos de 200 kilómetros de la superficie. Lleva un radar capaz de sondear el hielo en profundidad, que es exactamente lo que hace falta para pasar de la sospecha a la medida.
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Preguntas frecuentes
¿Qué es Calisto y de qué planeta es satélite?
Calisto es la más lejana de las cuatro grandes lunas de Júpiter, las llamadas galileanas, descubiertas por Galileo en enero de 1610. Con 4.821 kilómetros de diámetro es el tercer satélite más grande del sistema solar, por detrás de Ganímedes y Titán.
¿Cuál es la órbita de Calisto?
Orbita a 1.883.000 kilómetros de Júpiter y completa una vuelta en 16,69 días. Está en rotación síncrona, así que siempre le muestra la misma cara al planeta, igual que hace la Luna con la Tierra. Es la única galileana que no participa en la resonancia orbital que acopla a Ío, Europa y Ganímedes.
¿Cuál es la composición de Calisto?
Su densidad de 1,83 gramos por centímetro cúbico indica una mezcla aproximada de mitad roca y mitad hielo de agua. A diferencia de la mayoría de los mundos grandes, esos materiales no se separaron del todo: Calisto está solo parcialmente diferenciada y no tiene un núcleo metálico bien definido.
¿Tiene Calisto un océano bajo la superficie?
Probablemente sí, a entre 100 y 150 kilómetros de profundidad. La sonda Galileo detectó que Calisto responde al campo magnético de Júpiter como lo haría una capa conductora enterrada, y un océano salado es la explicación más sólida. Sigue siendo una prueba indirecta: nadie lo ha medido directamente.
¿Por qué Calisto es tan grande y pesa tan poco?
Porque la mitad de su volumen es hielo de agua, mucho menos denso que la roca y el metal. Mide un 99 % del diámetro de Mercurio pero tiene alrededor de un tercio de su masa, ya que Mercurio es prácticamente todo roca y un núcleo metálico enorme.
¿Se podría instalar una base humana en Calisto?
Es el candidato más razonable de todo el sistema de Júpiter, porque orbita fuera de los cinturones de radiación del planeta: el flujo de partículas en su superficie es unas 300 veces menor que en Europa. Además tiene hielo de agua en abundancia y una gravedad del 12,6 % de la terrestre. El problema no es sobrevivir allí, es llegar.
FUENTES Y PARA SABER MÁS
— NASA Solar System Exploration: Callisto, ficha de datos y resultados de la misión Galileo (science.nasa.gov)
— ESA: JUICE’s secondary target: Callisto, plan de sobrevuelos (sci.esa.int/web/juice)
— K. K. Khurana et al.: detección de capas conductoras en las lunas galileanas con el magnetómetro de Galileo, Nature (1998)
— R. E. Johnson: Radiation Effects on the Surfaces of the Galilean Satellites, University of Colorado LASP
