Cuánto se tarda en llegar a Júpiter: de 13 meses a 8 años

La sonda New Horizons llegó a Júpiter en 13 meses. La sonda Juno tardó casi cinco años en llegar al mismo sitio. Y la europea JUICE, lanzada en 2023, no llegará hasta 2031: ocho años de viaje. No es que los cohetes hayan empeorado. Es que la pregunta de cuánto se tarda en llegar a Júpiter no tiene una respuesta única, porque el tiempo no lo decide la potencia del lanzamiento sino a qué vas y qué piensas hacer al llegar.

La distancia no es un número fijo

Antes de hablar de tiempos hay que aclarar el punto de partida, porque casi todas las respuestas rápidas usan un dato equivocado. La Tierra y Júpiter giran a velocidades distintas alrededor del Sol, así que la distancia entre ambos cambia continuamente: va de unos 588 millones de kilómetros cuando coinciden en el mismo lado a unos 968 millones cuando están enfrentados con el Sol en medio.

Esa diferencia de casi 400 millones de kilómetros es más de dos veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Para hacerse una idea de la escala, conviene tener presente cuánto es una unidad astronómica: Júpiter orbita a 5,2 de ellas, más de cinco veces nuestra distancia al Sol.

Pero ni siquiera esa cifra sirve para calcular el viaje, porque ninguna sonda va en línea recta. Todas siguen órbitas alrededor del Sol que se curvan hasta cruzarse con la de Júpiter, y el camino recorrido es siempre mucho mayor que la separación entre los dos planetas en cualquier momento dado.

Lo que de verdad decide el tiempo: pasar de largo o quedarse

Esta es la idea que explica toda la tabla que viene después, y casi nunca se cuenta. Llegar rápido y quedarse en órbita son objetivos que se pelean entre sí.

Si una sonda solo va a pasar cerca y seguir su camino, puede llegar a la velocidad que quiera: cuanta más, mejor y antes. Pero si tiene que quedarse orbitando, al llegar debe frenar lo suficiente para que la gravedad de Júpiter la capture, y frenar en el espacio solo se consigue quemando combustible que hay que llevar desde casa. Cada kilómetro por segundo de más con el que llegas es combustible extra que tendrías que haber cargado en el lanzamiento, y no cabe.

La solución es contraintuitiva: los orbitadores se diseñan para llegar despacio. Salen a una velocidad modesta, dan rodeos por el sistema solar interior aprovechando la gravedad de otros planetas para ir ajustando su trayectoria, y se plantan en Júpiter con una velocidad relativa que su motor sí puede corregir. Tardan años de más a cambio de poder quedarse.

Cuánto tardó cada misión, y por qué

Puestos así, los números cuentan una historia clarísima. Las tres misiones más rápidas —New Horizons, la Voyager 1 y Pioneer 10— pasaban de largo. Las cuatro más lentas se quedaban. Y ninguna de las rápidas es reciente: New Horizons voló hace veinte años y la Pioneer 10, hace más de cincuenta.

Un accidente de 1986 alargó un viaje a Júpiter en cuatro años

El caso de Galileo merece contarse entero, porque enseña hasta qué punto el tiempo de viaje depende de decisiones que no tienen nada que ver con la astronomía. La sonda estaba diseñada para salir desde la bodega de un transbordador impulsada por una etapa Centaur, de combustible criogénico y mucha energía, con la que habría llegado a Júpiter por una ruta bastante directa.

En enero de 1986 se desintegró el Challenger. En la revisión de seguridad que siguió, la NASA canceló el uso del Centaur en el transbordador espacial: llevar decenas de toneladas de hidrógeno y oxígeno líquidos en la bodega, junto a la tripulación, se consideró un riesgo inaceptable. Galileo tuvo que volar con una etapa de combustible sólido bastante más floja.

Con esa etapa no había energía para ir directo, así que los ingenieros diseñaron un rodeo: la sonda voló primero hacia dentro del sistema solar, pasó por Venus, volvió a pasar dos veces por la Tierra y solo entonces salió disparada hacia Júpiter. Funcionó, pero el viaje pasó de un par de años a más de seis. Es el mejor ejemplo de que la duración del trayecto la fija la energía disponible al salir, no la distancia.

Por qué no se puede salir cualquier día

La ventana de lanzamiento merece un comentario aparte. Como la Tierra da una vuelta al Sol cada año y Júpiter tarda casi doce, las posiciones relativas favorables se repiten aproximadamente cada 13 meses. Fuera de esa ventana la trayectoria exige mucha más energía, y como el cohete es el que es, sencillamente no se lanza. Un retraso de unas semanas en la rampa puede significar esperar más de un año, y eso ha condicionado calendarios de misiones enteras.

Las dos misiones que están de camino ahora mismo

Hay dos sondas volando hacia Júpiter en este momento, y las dos son buenos ejemplos de todo lo anterior. La europea JUICE salió el 14 de abril de 2023 y no llegará hasta julio de 2031. Su ruta incluye cuatro asistencias gravitatorias, y en agosto de 2024 hizo una maniobra que no se había intentado nunca: un sobrevuelo doble de la Luna y la Tierra casi seguidos, aprovechando las dos gravedades en cadena para ahorrar propelente. Su objetivo final es orbitar Ganímedes, la luna más grande del sistema solar, y será la primera nave que orbite una luna que no sea la nuestra.

La estadounidense Europa Clipper despegó el 14 de octubre de 2024 y llegará en abril de 2030, cinco años y medio después, tras pasar por Marte y volver a rozar la Tierra. Una vez allí no orbitará la luna Europa, sino Júpiter, y hará 49 sobrevuelos cercanos de esa luna, entrando y saliendo del cinturón de radiación del planeta para no achicharrar la electrónica de golpe. Puedes ver el resto en el repaso de las misiones enviadas a Júpiter.

¿Y si fuéramos personas en lugar de sondas?

Aquí la respuesta corta es que no se puede con lo que hay. Una misión tripulada no admite un viaje de cinco años de ida, porque habría que llevar comida, agua, aire y protección para todo ese tiempo, más el regreso. Con propulsión química, la masa necesaria crece hasta lo absurdo.

Las alternativas en estudio apuntan todas al mismo sitio: motores de empuje pequeño pero continuo, que aceleran durante meses en lugar de dar un empujón inicial y dejarse caer. La propulsión iónica ya vuela y funciona, pero da un empuje minúsculo. La nuclear térmica, en la que se lleva trabajando desde los años sesenta, tendría el doble de eficiencia que un cohete químico. Y la fusión, que sobre el papel resolvería el problema, sigue sin existir como motor.

Hay además un obstáculo que no se arregla yendo más rápido: la radiación. Júpiter tiene el campo magnético más intenso de todos los planetas y atrapa partículas cargadas en cantidades letales. La dosis que recibe una sonda en pocas órbitas mataría a una persona, y ese problema no lo resuelve el motor sino el blindaje, que pesa. Tienes más sobre el entorno del planeta en el artículo de Júpiter, el gigante gaseoso, y más contexto en la sección de astronomía.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto se tarda en llegar a Júpiter?

Entre 13 meses y 8 años, según la misión. New Horizons lo alcanzó en 13 meses en 2007 porque solo pasaba de largo; Juno tardó cuatro años y once meses porque tenía que frenar y quedarse en órbita; y JUICE, lanzada en 2023, no llegará hasta 2031. La distancia es la misma: cambia la estrategia.

¿Por qué unas sondas tardan tan poco y otras tantísimo?

Porque llegar rápido y quedarse son incompatibles. Si vas a orbitar el planeta tienes que frenar al llegar, y el combustible para frenar hay que llevarlo desde la Tierra. Como no cabe, los orbitadores se diseñan para llegar despacio, dando rodeos por el sistema solar interior. Los sobrevuelos, en cambio, pueden ir a toda velocidad.

¿A qué distancia está Júpiter de la Tierra?

Varía entre unos 588 millones de kilómetros, cuando los dos planetas están del mismo lado del Sol, y unos 968 millones cuando están enfrentados. Júpiter orbita a 5,2 unidades astronómicas del Sol, más de cinco veces nuestra distancia. La luz tarda entre 33 y 53 minutos en cubrir ese trayecto.

¿Qué es una asistencia gravitatoria y por qué se usa?

Es pasar cerca de un planeta para robarle parte de su movimiento orbital y salir con más velocidad respecto al Sol, sin gastar combustible. El planeta pierde la misma energía, pero al ser inmensamente más masivo no lo nota. Permite alcanzar destinos que ningún cohete actual podría alcanzar por la vía directa, a cambio de alargar el viaje.

¿Cada cuánto se puede lanzar una misión a Júpiter?

La geometría favorable entre la Tierra y Júpiter se repite cada 13 meses aproximadamente. Fuera de esa ventana, la trayectoria exigiría bastante más energía de la que da el cohete, así que sencillamente no se lanza. Perder una ventana implica esperar más de un año.

¿Podría una misión tripulada llegar a Júpiter?

Con la tecnología actual, no de forma realista. Un viaje de años exige llevar consumibles y blindaje en cantidades que la propulsión química no puede mover. Y hay un problema que la velocidad no soluciona: el cinturón de radiación de Júpiter, alimentado por el campo magnético más intenso del sistema solar, entrega dosis letales para una persona.