La montaña más alta del sistema solar: Olympus Mons, 22 km

Actualizado en julio, 2026 por Manuel Sánchez Ruiz

Astronomía
Actualizado julio 2026

Si estuvieras al pie de Olympus Mons no verías una montaña. Verías una llanura ligeramente inclinada que se pierde en el horizonte, porque su base mide unos 600 kilómetros de ancho y su pendiente media es tan suave que la cumbre queda por detrás de la curvatura del planeta. La montaña más alta del sistema solar se eleva 21,9 kilómetros, dos veces y media el Everest, y es tan grande que resulta imposible verla entera desde su propia superficie.

Olympus Mons, el gigante de Marte

Olympus Mons es un volcán en escudo, el mismo tipo que forma las islas de Hawái: no un cono empinado, sino una cúpula amplísima construida por coladas de lava muy fluida que se extienden lejos antes de solidificarse. Su altura sobre las llanuras circundantes es de unos 21,9 km, y las medidas del altímetro láser de la sonda Mars Global Surveyor dan 21,287 km, según qué referencia se tome.

Lo que cuesta más asimilar no es la altura, sino la anchura. Con unos 600 km de base, ocuparía casi toda la península ibérica. Su pendiente media es de apenas unos pocos grados: subirla andando sería más parecido a cruzar una meseta muy larga que a escalar. En la cima hay una caldera compleja de unos 80 km de ancho, formada por hundimientos sucesivos de la cámara de magma.

Por qué Marte puede tener montañas así y la Tierra no

La respuesta tiene tres partes, y la más importante es la primera.

El rival: un pico en un asteroide

Aquí es donde la pregunta deja de tener una respuesta limpia. Vesta es uno de los mayores cuerpos del cinturón de asteroides, con unos 525 km de diámetro medio. En su polo sur tiene un cráter descomunal llamado Rheasilvia, de unos 500 km de ancho, casi tan grande como el propio asteroide.

En el centro de ese cráter se levanta un pico, el rebote elástico del terreno tras el impacto que lo excavó. Las estimaciones de su altura oscilan entre 20 y 25 km según cómo se defina la base, lo que lo coloca en empate técnico con Olympus Mons, o por encima. La sonda Dawn, que orbitó Vesta entre 2011 y 2012, es la fuente de esos datos.

Las cinco más altas conocidas

Fíjate en la variedad de mecanismos. Un volcán, un rebote de impacto, un bloque partido, un plegamiento y una colisión de continentes: cinco maneras completamente distintas de levantar terreno. La altura máxima que alcanza cada mundo depende de su gravedad, de si su corteza se mueve y de cuánta erosión sufre. Puedes ver el contexto completo en la guía de los planetas del sistema solar.

Cómo se descubrió, gracias a una tormenta

La historia del hallazgo es de las mejores que ha dado la exploración planetaria. Cuando la sonda Mariner 9 llegó a Marte en noviembre de 1971 —la primera nave que orbitó otro planeta—, se encontró con el peor escenario posible: una tormenta de polvo global había cubierto la superficie entera y no se veía absolutamente nada.

El equipo tuvo que esperar semanas a que el polvo se posara. Pero mientras esperaban, las primeras imágenes mostraban algo desconcertante: cuatro manchas oscuras asomando por encima del manto de polvo, como islas en un mar. Cuando la atmósfera se despejó, se entendió qué eran. Las cumbres de los cuatro volcanes de Tharsis sobresalían por encima de una tormenta que envolvía el planeta entero.

Antes de aquello, Olympus Mons figuraba en los mapas de observación telescópica como una simple mancha clara a la que los astrónomos habían llamado Nix Olympica, «las nieves del Olimpo», sin sospechar que era el volcán más grande conocido. Y esa referencia a la altura, medida contra la referencia que sea, tiene el mismo problema conceptual que medir el tamaño de la propia Tierra: hace falta acordar primero desde dónde se mide.

Marte, el planeta de los récords geológicos

Olympus Mons no está solo. Forma parte de la región de Tharsis, una enorme protuberancia volcánica que alberga otros tres gigantes: Ascraeus, Pavonis y Arsia Mons, alineados y todos por encima de los 14 km. El conjunto es tan masivo que deformó la corteza del planeta entero.

Y justo al lado está Valles Marineris, un sistema de cañones de más de 4.000 km de longitud y hasta 7 km de profundidad, que probablemente se abrió como consecuencia de esa misma deformación. Si lo pusieras en la Tierra, iría de la costa atlántica a los Urales. El Gran Cañón del Colorado cabría en uno de sus afluentes. Hay unas cuantas más de estas en las curiosidades de Marte y en el detalle de cómo es el planeta rojo.

Lo que todavía no está cerrado

La disputa entre Olympus Mons y Rheasilvia no se resolverá hasta que haya un criterio aceptado sobre dónde empieza una montaña en un cuerpo sin océanos, y ese criterio es una convención, no un descubrimiento. Mientras tanto, las dos cifras conviven en la literatura y por eso encontrarás fuentes serias diciendo cosas distintas.

Tampoco sabemos cuándo dejó de crecer Olympus Mons. Se han identificado coladas de lava en su superficie con muy pocos cráteres encima, lo que sugiere que son geológicamente recientes, quizá de hace unos pocos millones de años. Eso deja abierta la posibilidad de que Marte no esté volcánicamente muerto, sino dormido. Es una de las preguntas que persiguen las misiones de exploración marciana.

Y queda por explorar buena parte del sistema solar. Ío tiene más de un centenar de montañas cartografiadas y su superficie cambia constantemente; en las lunas heladas apenas se ha medido el relieve con precisión. Es perfectamente posible que el récord actual dure poco. El límite de altura de cada mundo depende sobre todo de su gravedad, y ahí hay sorpresas: en un gigante como Urano se pesa menos que en la Tierra.