Espectro electromagnético: lo que la luz visible no deja ver

Tus ojos captan longitudes de onda entre unos 380 y 750 nanómetros. El espectro electromagnético se extiende desde ondas de radio de kilómetros hasta rayos gamma de una billonésima de milímetro. Si toda esa gama fuera el teclado de un piano, la luz visible sería una sola tecla, y todo lo que la humanidad supo del cosmos hasta 1930 se aprendió pulsando esa tecla. Cada vez que se ha abierto una banda nueva han aparecido objetos que nadie sospechaba: los púlsares, los cuásares, el fondo de microondas.

Por qué vemos justo esa rendija y no otra

No es casualidad. El Sol emite su máximo de energía precisamente en esa franja, y la atmósfera terrestre es transparente ahí. La evolución hizo lo lógico: desarrollar ojos sensibles a la radiación que más abunda y que además llega al suelo. Ver en radio o en rayos X no habría servido de nada.

La consecuencia es que durante toda la historia, hasta bien entrado el siglo XX, la astronomía trabajó a ciegas sobre el 99,9% del espectro. Lo que cambió eso fue un accidente: en 1932, un ingeniero de los laboratorios Bell llamado Karl Jansky buscaba el origen de unas interferencias en las comunicaciones transatlánticas y descubrió que parte del ruido venía del centro de la Vía Láctea. Sin proponérselo, había inventado la radioastronomía.

Las cifras dan la medida de lo estrecha que es nuestra rendija. Las ondas de radio van de milímetros a kilómetros de longitud de onda; el infrarrojo, de 750 nanómetros a un milímetro; el visible ocupa de 380 a 750 nanómetros, un factor de dos escaso; el ultravioleta baja hasta los 10 nanómetros; los rayos X llegan a la centésima de nanómetro y los gamma siguen por debajo. De extremo a extremo hay un factor de más de 10 elevado a 18, mil billones de veces, y nuestros ojos cubren un tramo que ni siquiera se aprecia en una escala así.

La atmósfera solo deja dos ventanas

Eso es lo que condiciona toda la astronomía observacional, y explica por qué la mitad de los grandes observatorios están en órbita. El aire que respiramos es opaco para casi todo el espectro: el vapor de agua se traga el infrarrojo, la capa de ozono bloquea el ultravioleta y la atmósfera entera frena los rayos X y gamma antes de que lleguen al suelo.

Quedan dos huecos, que se llaman ventanas atmosféricas: la de la luz visible, con un poco del infrarrojo cercano, y una ventana de radio muy ancha. Por eso los radiotelescopios pueden ser enormes y estar en el suelo, mientras que para ver en rayos X hay que subir el telescopio a órbita. Que la atmósfera nos proteja de esa radiación es, por cierto, la razón de que estemos vivos.

Lo que cada banda le sacó al universo

La lista de objetos que solo existen porque alguien abrió una ventana nueva es larga. En radio aparecieron los cuásares en los años cincuenta y los púlsares en 1967, con una señal tan regular que sus descubridores llegaron a etiquetarla en broma como LGM, de little green men. En radio se hizo también la primera fotografía de un agujero negro: en luz visible no habría salido nada.

En microondas se encontró en 1965 el fondo cósmico, otra vez por accidente y otra vez en los laboratorios Bell, mientras dos ingenieros trataban de eliminar un ruido que no se iba. Ese hallazgo zanjó la discusión sobre el Big Bang y ha sido desde entonces la fuente principal de datos cosmológicos: lo contamos entero en el artículo sobre la radiación cósmica de fondo.

El infrarrojo tiene dos superpoderes. Atraviesa el polvo que oculta el interior de las nubes donde nacen las estrellas, y recoge la luz de las galaxias más remotas, cuya radiación original ha sido estirada por la expansión hasta salirse del visible. Por eso el James Webb observa en infrarrojo y tiene que estar a 40 grados sobre el cero absoluto: si estuviera caliente, se vería a sí mismo.

Y en rayos X y gamma se ve lo violento. Solo la materia a millones de grados emite ahí, así que esas bandas muestran gas cayendo en agujeros negros, restos de explosiones de supernova y los estallidos de rayos gamma, las explosiones más energéticas conocidas. Un detalle técnico bonito: los rayos X atraviesan los espejos normales, así que los telescopios de esta banda usan espejos casi paralelos al haz, para que la radiación rebote de refilón como una piedra en el agua.

Lo que se está montando ahora mismo

En radio, el proyecto es el SKA, repartido entre Australia y Sudáfrica y llamado a ser el mayor radiotelescopio del mundo. En enero de 2026 su brazo sudafricano logró las «primeras franjas»: combinó por primera vez la señal de dos de sus antenas funcionando como interferómetro, que es el paso que convierte un conjunto de platos en un instrumento único.

No todo son buenas noticias. El Chandra, en órbita desde 1999 y el mejor telescopio de rayos X que existe, estuvo a punto de apagarse por recortes: la propuesta presupuestaria pasaba de 41,1 millones de dólares en 2025 a 26,6 en 2026. La presión de la comunidad científica y de varios congresistas consiguió restituir parte de la financiación, pero el episodio dejó claro lo frágil que es una ventana: si Chandra se apaga, Estados Unidos se queda sin ojos en rayos X y su sustituto no llegará hasta la década de los treinta.

Lo que todavía no sabemos

Queda una banda casi virgen. Entre las microondas y el infrarrojo lejano, y en las ondas de radio de muy baja frecuencia, hay regiones del espectro apenas exploradas porque la atmósfera y la ionosfera terrestre las estropean. Una de las propuestas más serias para las próximas décadas es instalar un radiotelescopio en la cara oculta de la Luna, el único sitio del entorno cercano completamente a resguardo de las interferencias humanas.

Y hay algo más profundo: el espectro electromagnético ha dejado de ser la única forma de mirar. Desde 2015 detectamos ondas gravitacionales, y también llegan neutrinos y rayos cósmicos. En 2017, la fusión de dos estrellas de neutrones se observó a la vez en ondas gravitacionales y en prácticamente todas las bandas del espectro, y aquello inauguró la llamada astronomía multimensajero. La lección de cuatro siglos, contada en la historia del telescopio, se repite: cada vez que se ha abierto un canal nuevo ha aparecido algo que nadie esperaba. Todo lo publicado está en la sección de telescopios de Espacio Entrelazado.