Voyager 1: a un día luz de la Tierra el 18 de noviembre

Si esta mañana le mandaras una orden a la Voyager 1, la señal viajaría a 300.000 kilómetros por segundo y aun así llegaría mañana. El 18 de noviembre de 2026, a las 10:16:07 UTC, la sonda cruzará una frontera que ningún objeto construido por manos humanas ha cruzado nunca: estará a un día luz de la Tierra. Veinticuatro horas de ida. Veinticuatro de vuelta. Una conversación con ella dura dos días.

¿Dónde está exactamente la Voyager 1 ahora?

La pregunta tiene dos respuestas, y conviene no mezclarlas. La distancia al Sol solo crece: es la que mide de verdad lo lejos que ha llegado. La distancia a la Tierra sube y baja unos 300 millones de kilómetros al año, porque nuestro planeta a veces está en el mismo lado del Sol que la sonda y a veces en el opuesto.

Estos son los números reales, tomados del seguimiento de la NASA en agosto de 2026:

Ese 171,34 de la primera fila son unidades astronómicas, la vara de medir del sistema solar: una UA es la distancia media entre la Tierra y el Sol. Dicho de otro modo, la Voyager 1 está 171 veces más lejos del Sol que nosotros. Neptuno, el planeta más exterior, orbita a 30 UA. La sonda lleva casi seis veces esa distancia.

El sistema solar medido en tiempo, no en kilómetros

Los kilómetros dejan de significar algo a partir de cierto punto. Veinticinco mil millones es un número que el cerebro no visualiza. Pero el tiempo sí lo entendemos: todos sabemos lo que es esperar un día. Así se ve la escala real cuando la mides en cuánto tarda la luz en recorrerla:

Ese salto entre Neptuno y las Voyager es el que casi nadie tiene en la cabeza. Del Sol al último planeta hay cuatro horas luz. De ahí a la Voyager 1 hay casi veinte horas más. Si quieres verlo con las órbitas dibujadas a escala, en las dimensiones reales del sistema solar queda claro hasta qué punto todo lo que llamamos «nuestro vecindario» cabe en un rincón diminuto.

Qué pasa el 18 de noviembre de 2026

Un día luz es exactamente lo que suena: la distancia que recorre la luz en 24 horas. Son 25.902 millones de kilómetros. Ese día, a las 10:16:07 UTC según los cálculos de la NASA, la Voyager 1 la alcanzará respecto a la Tierra.

No pasará nada físico. No hay ninguna frontera ahí, ningún cambio en el entorno, ninguna señal especial. Es un umbral simbólico, del mismo tipo que cumplir cuarenta años. Y aun así importa, porque es el primero de su clase: en toda la historia de la especie, ningún objeto salido de la Tierra había estado tan lejos que la luz tardara un día entero en cubrir la distancia.

Y probablemente sea el último récord redondo que le veamos. Para llegar a una semana luz necesitaría otros 155.000 millones de kilómetros: a su velocidad actual, unos 290 años más. Para un año luz, unos 17.000 años. Para entonces llevará mucho tiempo en silencio.

Por qué la Voyager 1 nunca vio Urano ni Neptuno

Aquí está la decisión que define la misión, y que casi nunca se cuenta. La Voyager 1 salió el 5 de septiembre de 1977, dieciséis días después que su gemela: la Voyager 2 despegó el 20 de agosto. El nombre no va por el orden de lanzamiento, sino por el de llegada. La 1 tomó una ruta más rápida y adelantó a la 2 cuando ambas cruzaban el cinturón de asteroides.

Sobrevoló Júpiter y sus lunas el 5 de marzo de 1979, a 349.000 kilómetros de las nubes, y llegó a Saturno el 12 de noviembre de 1980. Y ahí la NASA tuvo que elegir entre dos cosas incompatibles.

Opción A: seguir el plano de los planetas y encadenar Urano y Neptuno. Opción B: desviarse para pasar cerca de Titán, la única luna del sistema solar con atmósfera densa y la gran sospechosa de tener química orgánica. Ganó Titán. La maniobra obligó a la sonda a pasar por debajo del polo sur de Saturno, y la gravedad del planeta la escupió hacia arriba, fuera del plano de la eclíptica, con una inclinación de unos 35 grados.

¿Mereció la pena? Los instrumentos de 1977 no atravesaron la neblina de Titán: la sonda envió una bola naranja sin detalles. Hubo que esperar a la misión Cassini y al módulo Huygens, veinticinco años después, para ver los lagos de metano que hay debajo. Pero ese desvío es también lo que puso a la Voyager 1 en la trayectoria de salida más rápida, y por eso hoy va en cabeza ella y no su gemela.

Lo que encontró por el camino

El hallazgo más grande no estaba en el plan, y lo vio una ingeniera de navegación. El 9 de marzo de 1979, Linda Morabito forzaba el brillo de una foto de Io para localizar estrellas de referencia cuando apareció una media luna difusa asomando por el borde de la luna. No era un defecto de la imagen: era una columna de material volcánico de unos 300 kilómetros de altura.

Hasta ese día, la Tierra era el único mundo del sistema solar del que se sabía que tenía volcanes activos. La Voyager 1 encontró nueve erupciones simultáneas en una luna del tamaño de la nuestra. Io resultó ser el objeto con más actividad volcánica que conocemos, amasado sin descanso por la gravedad de Júpiter como una pelota antiestrés.

Once años después llegó la otra imagen que todo el mundo recuerda. El 14 de febrero de 1990, ya sin nada que fotografiar por delante, la NASA giró la cámara hacia atrás por última vez.

Sesenta fotogramas para componer aquel retrato de familia. Después, la NASA apagó las cámaras para ahorrar energía. No se han vuelto a encender ni se encenderán: el software que las controlaba ya no corre en ningún ordenador en funcionamiento, y de todas formas no queda nada ahí fuera lo bastante cerca para salir en la foto.

Se está apagando a cuatro vatios por año

La Voyager 1 no lleva paneles solares. A esta distancia serían inútiles: el Sol se ve desde allí como una estrella brillante más. La energía sale de tres generadores termoeléctricos de radioisótopos, que convierten en electricidad el calor que suelta el plutonio-238 al desintegrarse.

El problema es doble: el plutonio se agota y los termopares se degradan. En 1977 los generadores daban unos 470 vatios. Hoy quedan 217, y cada año se pierden cerca de 4 más. De ahí sale la decisión que el equipo lleva repitiendo desde los años ochenta: qué apagar para que lo demás siga vivo.

El detector de ondas de plasma, uno de los dos que resisten, es precisamente el que dio la prueba definitiva de que la sonda había salido de la burbuja del Sol. En 2012 y 2013 registró las vibraciones del plasma interestelar y midió una densidad de electrones unas 40 veces mayor que la del viento solar. Ese salto marcó el cruce de la heliopausa el 25 de agosto de 2012, aunque la NASA tardó un año en anunciarlo porque quería estar segura.

¿Ha salido del sistema solar?

Depende de dónde pongas la frontera, y por eso los titulares llevan más de una década contradiciéndose.

Si el sistema solar acaba donde el viento del Sol deja de empujar, la respuesta es sí: la Voyager 1 está en el espacio interestelar desde 2012. Si el límite es la última cosa que orbita al Sol, la respuesta es un no rotundo. Ahí fuera queda la nube de Oort, la reserva de cometas que envuelve todo el sistema. La sonda tardará unos 300 años en llegar a su borde interior y unos 30.000 en cruzarla del todo.

Lo que todavía no sabemos

Cuándo se apagará del todo. Las estimaciones del JPL apuntan a que hacia 2031 no quedará potencia para ningún instrumento científico, y que hacia 2036 la señal será demasiado débil para la Red del Espacio Profundo. La hidracina de los propulsores que la mantienen apuntando a la Tierra debería durar hasta 2040. Pero son cálculos: esta nave lleva 45 años superando sus propias previsiones.

Qué hay exactamente ahí fuera. Con dos instrumentos encendidos y ninguna cámara, la Voyager 1 mide muy poco de lo que atraviesa. No sabemos con detalle cómo cambia el medio interestelar a medida que se aleja, ni si se topará con estructuras que nadie espera.

Si alguien la encontrará alguna vez. Dentro de unos 40.000 años pasará a 1,6 años luz de la estrella AC+79 3888, en la constelación de la Jirafa. Es lo más cerca que estará de otro sol en un futuro previsible, y aun así es una distancia enorme. El disco de oro que lleva a bordo —115 imágenes, saludos en 55 idiomas y 90 minutos de música— seguirá legible durante unos mil millones de años, mucho después de que nuestra forma de buscar vida más allá de la Tierra haya cambiado varias veces.

Si te interesa cómo se llegó hasta aquí, el resto de las misiones que abrieron el camino explica bien de dónde sale una nave capaz de durar medio siglo.