Las 15 misiones espaciales más importantes de la historia

El 4 de octubre de 1957, una esfera de aluminio de 83 kilos con cuatro antenas empezó a emitir un pitido monótono desde la órbita terrestre. No hacía nada más: no llevaba cámara ni instrumentos científicos, solo un transmisor y baterías para tres semanas. Sesenta y nueve años después, en abril de este año, cuatro personas rodearon la Luna y volvieron. Entre esos dos momentos caben las misiones espaciales más importantes de la historia, y casi todas empezaron siendo imposibles.

Doce años del pitido a la huella

Conviene detenerse en la velocidad de aquella primera etapa, porque no ha vuelto a darse nada parecido. En 1957 nadie había puesto nada en órbita. En 1961 ya había una persona dando la vuelta al planeta. En 1969 dos hombres caminaban por otro mundo. Doce años entre el primer objeto artificial en órbita y unas botas sobre el polvo lunar, con ordenadores menos potentes que una calculadora actual.

Ese ritmo no se ha repetido, y el motivo es que no era ciencia: era geopolítica. El Sputnik 1 no llevaba instrumentos científicos porque su función era demostrar que la Unión Soviética podía poner algo encima de Estados Unidos. El pitido se podía captar con una radio de aficionado, y esa era exactamente la idea. La reacción estadounidense fue crear la NASA en menos de un año.

El vuelo de Yuri Gagarin a bordo del Vostok 1 duró 108 minutos y dio exactamente una vuelta al planeta. Un detalle que la URSS ocultó durante años: la cápsula no estaba diseñada para aterrizar con alguien dentro, así que Gagarin se eyectó a unos siete kilómetros de altura y bajó en paracaídas por separado. Como las normas de los récords aeronáuticos exigían que el piloto aterrizara con su vehículo, se mintió sobre ese punto durante una década.

Los quince hitos, uno a uno

Las que más lejos han llegado

Hay una pregunta con respuesta contraintuitiva: ¿cuál es el aterrizaje más lejano de la historia? No es ninguno de los de Marte. Es Titán, la mayor luna de Saturno, donde el módulo europeo Huygens se posó el 14 de enero de 2005 tras viajar siete años acoplado a la sonda Cassini. Bajó en paracaídas por una atmósfera espesa de nitrógeno, fotografiando cauces de ríos secos, y aguantó transmitiendo unos noventa minutos desde el suelo. La misión Cassini pasó trece años orbitando Saturno antes de acabar lanzándose deliberadamente contra el planeta.

En cuanto a distancia pura, el récord es de las dos sondas Voyager, lanzadas en 1977. Aprovecharon una alineación de los planetas exteriores que se repite cada 176 años, y la Voyager 2 sigue siendo el único objeto humano que ha visitado Urano y Neptuno. Ambas continúan enviando datos desde más allá de la heliopausa con ordenadores que tienen menos memoria que un mando a distancia moderno.

Y en 2015, New Horizons convirtió a Plutón en un mundo con geografía: montañas de hielo de agua, un glaciar de nitrógeno del tamaño de un continente y atmósfera. La sonda había despegado nueve años y medio antes con destino a un planeta y llegó a un planeta enano, porque por el camino la Unión Astronómica Internacional cambió la definición.

Cuando algo sale mal y se arregla

La historia oficial suele contarse como una sucesión de éxitos, y no lo es. El telescopio Hubble llegó a órbita en 1990 con el espejo mal pulido: una desviación de apenas 2,2 micras —una cincuentava parte del grosor de un pelo— bastaba para que todas sus imágenes salieran borrosas. Fue una humillación pública para la NASA. En 1993, una tripulación del transbordador espacial pasó cinco días instalándole el equivalente a unas gafas correctoras, y el telescopio pasó a ser el instrumento científico más productivo jamás construido.

Aquella reparación solo fue posible porque existía el programa del transbordador espacial, con capacidad de llevar astronautas y herramientas hasta un satélite averiado y devolverlos. Ningún vehículo actual puede hacer eso, y por eso las técnicas de encuentro y acoplamiento que se ensayaron en el programa Gemini en los años sesenta siguen siendo la base de todo lo que se hace hoy en órbita.

Marte, el destino que más ha costado

Aproximadamente la mitad de los intentos históricos de llegar a Marte han fracasado, y por eso la etapa final del descenso tiene nombre propio: los siete minutos de terror. Es el tiempo que tarda una nave en pasar de 20.000 kilómetros por hora a estar quieta en el suelo, y ocurre entero sin control desde la Tierra, porque la señal tarda más de siete minutos en llegar.

El Curiosity lo resolvió en 2012 con una maniobra que parecía un chiste de ingeniería: una plataforma con retrocohetes que se queda suspendida a unos metros del suelo y descuelga el rover con cables antes de alejarse a estrellarse lejos. Funcionó, y se repitió con Perseverance en 2021. En aquella misma misión viajaba el helicóptero Ingenuity, que logró el primer vuelo motorizado en otro planeta con una atmósfera cien veces más tenue que la nuestra. Estaba previsto que hiciera cinco vuelos de prueba: hizo 72. El recorrido completo por las misiones a Marte da para artículo aparte.

Dónde estamos ahora

Dos cosas definen el momento actual. La primera es que la Estación Espacial Internacional, habitada sin interrupción desde el año 2000, tiene fecha de retirada en 2030 y un plan de reentrada controlada para 2031. La segunda es que hemos vuelto a salir de la órbita terrestre: Artemis II rodeó la Luna del 1 al 10 de abril de 2026 con cuatro tripulantes, el primer vuelo humano más allá de nuestra órbita desde el final del programa que nos llevó a la Luna, en 1972.

Lo que ha cambiado de fondo respecto a los años sesenta es quién paga y quién construye. Aquella carrera la financiaron dos gobiernos por motivos de prestigio nacional, con presupuestos que hoy serían impensables. La etapa actual funciona con agencias que compran servicios a empresas privadas, y con más países capaces de llegar por su cuenta. Es menos épico y bastante más sostenible.

Lo que todavía no sabemos

Si alguna de las muestras que hemos traído contiene algo relevante sobre el origen de la vida. Los 122 gramos de asteroide de OSIRIS-REx llevan desde 2023 en análisis, y las rocas que Perseverance ha ido guardando en tubos siguen en Marte esperando una misión de recogida cuyo presupuesto y calendario están en revisión desde hace años.

Y si el ritmo actual se sostendrá. Entre el Apolo 17 y Artemis II pasaron 53 años sin que nadie saliera de la órbita terrestre, y esa pausa no la provocó ninguna dificultad técnica: se debió a que desapareció el motivo político que la financiaba. Nada garantiza que no vuelva a ocurrir. El resto de misiones, sonda a sonda, está en la sección de misiones espaciales.